Les patients de l'asile impérial de Vincennes célèbrent l'empereur Napoléon III. Charles Nègre, [Le 15 août. Asile impérial de Vincennes], 1858. Le musée Métropolitain d'art.

Louis-Napoléon Bonaparte, souverain de France de 1848 à 1870, était «le partisan le plus enthousiaste de la photographie dans toute l'Europe». Il a rempli ses bibliothèques d'innombrables photographies de ponts, parcs, camps de l'armée, les chemins de feret les palais. Ces structures ont été ses réalisations les plus importantes et il a mandaté une panoplie de photographes pour les célébrer.

Démontrée publiquement pour la première fois en 1839, la photographie était une merveille scientifique moderne - son réalisme, sa précision et sa véracité ont stupéfié les spectateurs du XIXe siècle. Dans les années 19, ces associations l'ont amorcé à devenir un outil de propagande essentiel. Même la photographie médicale est devenue politique.

Pourtant, comme l'a découvert le photographe Charles Nègre lors de sa visite au Asile impérial de Vincennes - un hôpital de convalescence pour ouvriers fondé par Louis-Napoléon - les corps étaient plus difficiles à politiser que les ponts. Désactivé par amputation et infecté par la typhoïde, les patients de l'asile ne rentrent pas facilement dans la propagande auto-agrandissante de Louis-Napoléon. Pour obtenir l'approbation officielle, Nègre a dû censurer leurs afflictions.

Mettre en évidence les progrès

Charles Marville, Haut de la rue Champlain (vue prix à droite), 1877-1878. Musée Carnavalet, Histoire de Paris

Louis-Napoléon hérite d'une capitale exiguë, en ruine et en proie à la criminalité. Le million d'habitants de Paris vivaient joue par bajoue dans un vaste enchevêtrement de bâtiments densément peuplés. Il y avait même un bidonville dans la cour du Louvre.

Moderniser Paris promettait plus que des avantages pratiques: «Je veux être un second Auguste», écrit Louis-Napoléon en 1842, «parce qu'Auguste… a fait de Rome une ville de marbre». Cela signifiait la gloire. Il a donc engagé un administrateur impitoyablement efficace, le baron Haussmann, pour faire tomber les vieux bidonvilles.

Delmaet & Durandelle, [Chantier de construction à Paris], vers 1866. Image numérique fournie par le programme Open Content de Getty. Le Getty

La ville est devenue un chantier de construction. Les photographies de Charles Marville enregistrent la misère des bidonvilles, le chaos de leur transformation et le spectacle de leur renaissance. Des milliers d'hommes ont été enrôlés dans une armée de construction, se battant sur ce nouveau "champ d'honneur”Pour la gloire de la nation et de son chef de plus en plus avide de pouvoir.

Charles Marville, [Rue de Constantine], vers 1865. Le Metropolitan Museum of Art

En décembre 1851, Louis-Napoléon renverse la Seconde République et se fait empereur Napoléon III. La démocratie libérale a été remplacée par un autoritarisme populiste. Pour compenser, Napoléon III promis une générosité de progrès et de bienveillance, surtout pour la classe ouvrière - comme il le dit: «ceux qui travaillent et ceux qui souffrent peuvent compter sur moi». La légitimité de son règne dépendait de sa croyance. Toute preuve du contraire le mettait en danger réel, notamment de la part des ouvriers parisiens rebelles. Comme un commentateur l'a dit: «Une semaine d'interruption du bâtiment terrifierait le gouvernement».

Napoléon III et ses ministres ont fait appel à des photographes pour l'aider à marcher sur cette corde raide. En plus de merveille, ils ont commandé Edouard Baldus pour enregistrer la rénovation du Louvre, Auguste Hippolyte Collard documenter les nouveaux ponts de Paris, et Delmaet et Durandelle pour présenter le nouvel opéra de la ville. Leurs photographies offraient une preuve tangible de progrès.

Auguste Hippolyte Collard, Chemin de fer de ceinture de Paris (rive gauche) : Pont-viaduc sur la Seine au Point-du-Jour, 1863-1865. Bibliothèque nationale de France

La vue de Collard sur le pont reconstruit du Point du Jour est typique pour l'accent mis sur l'échelle surhumaine et la géométrie propre de son sujet. Autres photographes compara avec approbation les ponts de Napoléon III aux aqueducs romains - Collard oppose plutôt la structure aux ouvriers qui la construisent. Leurs petits corps, "piégé dans le labyrinthe d'échafaudages», Sont visuellement dominés par le pont, qui, estampillé du« N »impérial, est un artefact tangible de la réalisation de Napoléon III. Le message politique de la photographie est clair: travail pour les masses, gloire pour l'empereur, modernité pour la France.

Cacher le handicap

Pourtant, comme le savait le ministre de l'Intérieur de Napoléon III, «l'industrie a ses blessures comme la guerre» et la reconstruction de Paris aussi a eu son «glorieux blessés de guerre». En 1855, Napoléon III ordonna le construction d'un asile de convalescence pour soigner les travailleurs blessés lors des travaux de construction.

Charles Nègre a visité l'asile vers 1858 pour photographier ses bâtiments, ses patients et son personnel. Pour être payé, Nègre savait qu'il devait suivre la ligne du parti. Pourtant, les corps qu'il a rencontrés avaient été blessés dans la guerre pour l'auto-agrandissement de Napoléon III, démentant son image de bienveillance populiste. Le défi de Nègre était de célébrer le soin de Napoléon III pour leur souffrance sans en révéler la culpabilité.

Nègre a commencé son album par une scène des patients et du personnel de l'asile rendant hommage à leur bienfaiteur. (Voir l'image en haut de cet article.) Nègre a organisé les patients en deux blocs géométriques, inclinés pour attirer notre attention sur le buste en marbre de Napoléon III, placé au centre, et à l'écart des patients individuels, dont les visages stoïques et les bâtons de marche discrets se fondent dans un tout homogène. dans une structure surhumaine semblable au pont de Collard. Alors que le pont symbolisait le progrès, cette masse unifiée de corps offre une métaphore de la cohésion sociale et «gratitude nationale»Vers l'empereur.

Dans d'autres photographies, Nègre s'est concentré sur l'architecture moderne de l'asile et son personnel efficace. Les patients sont montrés manger, jouer et lire, comme en vacances. Nègre n'a osé montrer qu'une seule fois les soins médicaux, mais s'est même assuré que le patient était si étroitement bandé qu'il disparaissait. La visibilité de la bienveillance de Napoléon III dépendait de l'invisibilité des maladies et des handicaps de ses sujets.

Dans les années 1850, la photographie était généralement utilisée pour découvrir, plutôt que pour dissimuler, la maladie. En Angleterre, le Dr Hugh Diamond a photographié ses patients «fous» parce qu'il faisait confiance aux moindres détails de la photographie pour capturer des indices diagnostiques cachés. Pendant le traitement, il a montré aux patients ces portraits, croyant que la véracité inhérente du médium et sa nouveauté saisissante les pousser à reconnaître leur propre maladie.

Nègre a rompu avec ce consensus médical émergent sous la pression politique et ses maigres finances le rendaient désespéré pour une subvention de l'État. Ses photographies, en essayant de nous en dire long sur Napoléon III, nous en disent si peu sur les patients de l'asile. Les photographies, même de ponts ou d'hôpitaux, ne sont jamais neutres: elles sont un tissu des choix faits par le photographe. En choisissant de dire une vérité, les photographes peuvent en obscurcir beaucoup d'autres.

À propos de l’auteur

Samuel Raybone, maître de conférences en histoire de l'art, Université Aberystwyth

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.