Un iceberg tabulaire est coincé dans de la glace de mer mince et saisonnière. Mark Brandon, CC BY-NC-SA

Vous ne jamais oublier la première fois que vous voyez un iceberg. L'horizon d'un navire en mer est un espace à deux dimensions et pour voir une pièce en trois dimensions de glace apparaissent dans l'océan est tout à fait quelque chose. Mais, en vérité, le premier iceberg que vous voyez est susceptible d'être faible. La plupart des icebergs qui le rendent assez loin au nord de l'Antarctique où ils sont danger pour la navigation sont parfois nombreuses années et à la fin de leur vie. Ce sont de petits fragments de ce qui a déjà quitté le continent.

De temps en temps, cependant, un monstre s'échappe du bord de l'Antarctique et dérive. Des dizaines de kilomètres de long, ces icebergs peuvent atteindre des dizaines de mètres au-dessus de la mer et atteindre plusieurs centaines d'autres en dessous de la surface. Ils sont appelés icebergs tabulaires - et s'il est rare que les humains voient quelque chose à une telle échelle, ils font partie du cycle normal de la glace glaciaire en Antarctique.

Tout le monde sait que l'Antarctique est un continent couvert de glace, mais la glace n'est pas statique. Pour un scientifique, c'est un environnement dynamique - c'est juste une question d'échelle de temps que vous regardez. La neige tombe sur le continent et au fil du temps, elle a accumulé des couches de glace qui coulent Glaciers vers la côte.

En atteignant la mer, ces glaciers se fracturent et libèrent icebergs ou former de grandes régions de glaces flottantes connu comme plateaux de glace. Dans quelques endroits spéciaux glaciers peuvent étendre des dizaines de kilomètres dans l'océan - doigts géants de glace plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, pointant vers la mer.

Tout comme un mur, ils protègent ce qui est sous leur vent, et plutôt que l'océan étant couvert de glace de mer dérivante, il peut rester ouvert toute l'année pour former ce qu'on appelle un polynie. L'océan gèle encore, mais la glace est constamment repoussée par les vents dominants. L'eau libre tout au long de l'hiver aide les phoques et les pingouins à survivre et stimule la production de phytoplancton.

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Un nouvel article de recherche dans la revue Communications Nature par une équipe française travaillant en Antarctique a examiné l'histoire de la polynie sous le vent du Mertz Glacier, qui remonte aux années 250. Ce glacier forme l'un de ces doigts de glace sortant du continent et la polynie sous son vent peut atteindre jusqu'à 6,000 kilomètres carrés.

La langue du glacier (bleu) en été et en hiver. La polynie est ombrée en jaune. Campagne et al.

Ce qu'ils ont fait était de prendre un échantillon de base de sédiments du lit de la mer dans la région lee (l'étoile rouge dans les images ci-dessus) et regarder en arrière dans le temps en utilisant des proxies climatiques tels que la teneur en titane - qui peut être considéré comme un indicateur de la façon dont une grande partie des sédiments provient de la terre.

Les proxies nous disent quelles espèces de plancton ont dominé la région à une période donnée: si le sédiment est dominé par des espèces qui vivent en eau libre, ils peuvent en déduire que la polynie existait et que le glacier Mertz avait une longue langue s'étendant vers le nord. Si le sédiment est dominé par des espèces qui vivent dans la glace de mer, alors la polynie et la langue du glacier étaient absentes. C'est une façon assez élégante d'étudier l'écoulement des glaciers.

Un iceberg massif (à droite) dérive lentement vers la langue de Mertz. Neal Jeune / Australian Antarctic Division

Ce qu'ils ont trouvé est que tous les 70 d'années la polynie Mertz est absent pour des dizaines d'années. Étant donné que le glacier avance environ 1 km par an, cela signifie une dizaines de kilomètres de longueur super iceberg a régulièrement formé dans cette région.

Ces jours-ci, nous pouvons voir cela se produire en temps quasi réel grâce à l'accès incroyable que nous avons à l'imagerie par satellite et en Février 2010 un iceberg contenant presque 900 milliards de tonnes d'eau douce se sont libérées.

What Happens Next?

Vous pouvez penser que ce serait la dérive au nord, loin du continent, mais icebergs ce gros ne pas un chemin facile. Ils plantent et rebondissent le long d'une région relativement peu profonde du fond de la mer et de nettoyer quoi que ce soit sur leur chemin. La plupart des gens savent le chalutage nuit au fond de la mer; Imaginez la trace des dégâts 900 milliards de tonnes de raclage de glace sur le fond de la mer peuvent laisser.

B-09B entre en collision avec la langue glacier Mertz, l'amenant à se rompre et former un nouvel iceberg. NASA / Goddard / Jeff Schmaltz

Les très grands icebergs ont des codes d'identification; celui-ci est devenu C28 comme ce fut le gros iceberg 28th de ce secteur de l'Antarctique. Il a fallu deux mois pour C28 pour atteindre l'eau profonde avant qu'elle se brisa en deux morceaux (C28A ainsi que C28B puisque vous demandez) à la fois toujours massif, et les deux ont continué à engendrer d'autres icebergs car ils se sont fracturés en morceaux de plus en plus petits au cours des prochaines années.

Quand encore près de la côte ces bergs géants sont de mauvaises nouvelles pour les pingouins, qui ont soudainement voyager beaucoup plus loin - autour de l'iceberg - pour trouver la mer ouverte, et leur nourriture. Les poussins grandissent près d'un iceberg massif peuvent mourir de faim et de certaines colonies entières peuvent devenir viables.

Les pingouins peuvent aussi faire de mauvais choix de vie. David Stanley, CC BY

Alors qu'ils s'éloignent, ces énormes icebergs créent leur propre habitat le refroidissement des mers et rafraîchir les eaux, et aussi ensemencer les océans avec du fer ce qui signifie plus d'algues et de plancton au bas de la chaîne alimentaire dans des endroits éloignés tels que la Géorgie du Sud, où les icebergs s'échouer et mourir.

Au cours des dernières années 50, le robuste cycle de croissance et de décomposition du glacier de Mertz est tombé en panne. Les chercheurs pensent que cela est dû à des changements à grande échelle dans la façon dont le vent circule sur l'Antarctique - le soi-disant Mode annulaire sud (SAM). D’autres études nous ont montré que le chemin le SAM a changé Au cours des dernières décennies a une empreinte anthropique. Il semble que même en Antarctique, nous puissions identifier les impacts humains sur les processus climatiques qui ont probablement fonctionné pendant des milliers d'années.

Cet article a été publié initialement le The Conversation.
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A propos de l'auteur

Mark Brandon est un lecteur en océanographie polaire à l'Open University. Il est un océanographe polaire intéressé par l'interaction de l'océan avec la cryosphère, et a publié actuellement plus d'articles de recherche 30 dans ce domaine. Il est membre du Collège d'examen par les pairs du NERC et a siégé à de nombreux comités de subvention agissant à titre de vice-président à de nombreuses occasions. Il a également été coprésident du groupe d'experts sur la stabilité des glaciers du NERC avec le professeur Tony Payne (Bristol).

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