Au cœur des plus grandes œuvres de la littérature grecque antique se trouvent de puissants actes de vengeance. Les vengeurs surmontent leurs ennemis par des prouesses physiques supérieures, comme lorsqu'Achille tue Hector en un seul combat pour venger la mort de son camarade Patroclus; ou par leur emploi de duperie et de tromperie, comme lorsque Medea tue Creon et sa fille en utilisant des vêtements empoisonnés pour se venger de Jason, son mari infidèle. Mais comment une personne dépourvue de force physique, de capacités magiques ou d'amis solidaires pourrait-elle se venger? Les femmes de faible statut sans liens familiaux forts comptaient parmi les plus faibles de la société antique, mais elles disposaient d'une arme puissante pour assurer la disparition d'un ennemi détesté: les commérages.

Les rumeurs ou rumeurs sont personnifiées par les anciens poètes. Dans l'épopée homérique, la rumeur serait un messager de Zeus, se précipitant avec la foule de soldats alors qu'ils se rassemblaient, évoquant une image de la façon dont elle se promène parmi les gens de bouche en bouche, se propageant à travers la foule. Hésiode la décrit également d'une certaine manière comme divine, mais également comme un objet de méfiance, «espiègle, léger, facile à élever, mais difficile à supporter et à éliminer». L'orateur athénien du IVe siècle, Eschines, fait allusion à des rumeurs sur des affaires privées qui semblent se répandre spontanément dans la ville. Des personnes anciennes de tous les milieux, hommes et femmes, libres et esclaves, jeunes et vieux, étaient soupçonnées de se livrer à des commérages, assurant son passage rapide dans tous les coins de la ville. La propension à commérages d’un large éventail de membres de la société a ouvert la voie entre les plus bas et les plus puissants, les plus faibles et les plus puissants.

Tandis qu'Aristote suggère que le commérage était souvent un passe-temps agréable et divertissant, il explique également que le commérage pouvait avoir une intention malveillante lorsqu'il était prononcé par une personne qui avait été lésée. Cette évaluation des mots comme des armes entre les mains des injustes est particulièrement pertinente lorsque l’on réfléchit à la façon dont les Athéniens utilisaient les commérages devant les tribunaux d’Athènes, car les anciens jugements étaient largement basés sur l’évaluation de la personnalité des personnes impliquées dans l’affaire plutôt que sur les sur des preuves tangibles. En l'absence de juges professionnels, les orateurs avaient pour objectif de discréditer les personnages de leurs adversaires aux yeux des jurés, tout en se présentant comme des citoyens remarquables. Les anciens plaideurs redoutaient le pouvoir des commérages. Ils ont donc bien expliqué comment les histoires négatives que les jurés auraient pu entendre à leur sujet n'étaient pas vraies et avaient été propagées intentionnellement par leurs faux adversaires.

Les anciens orateurs nous ont appris que les lieux publics tels que les magasins et les marchés étaient des lieux utiles pour répandre de fausses rumeurs visant à discréditer un adversaire à cause des foules qui s'y rassemblaient. Dans un cas, écrit par Demosthenes, Diodorus affirme que ses ennemis ont répandu de fausses informations en envoyant des marchands de journaux sur des marchés dans l'espoir de faire basculer l'opinion publique en leur faveur. Démosthène lui-même a accusé son adversaire Meidias de répandre de mauvaises rumeurs. Et Callimaque aurait répété à de nombreuses reprises aux foules rassemblées dans les ateliers une triste histoire de ses mauvais traitements infligés aux mains de son adversaire. Dans ce cas, l’intention des commérages est de répandre de fausses informations dans toute la ville afin de générer une impression des individus impliqués qui les aidera à obtenir gain de cause en justice.

TLes tribunaux d’Athènes étant réservés aux hommes, les femmes devaient compter sur des parents de sexe masculin pour les défendre. Cependant, les sources antiques indiquent clairement que la capacité des femmes à bavarder pourrait être un outil utile pour attaquer un ennemi. Afin de démontrer le mauvais caractère de son adversaire devant le tribunal, le président de Contre Aristogeiton 1 décrit un incident mettant en cause le comportement violent et ingrat d’Aristogeiton à l’égard d’une étrangère résidente, Zobia, qui l’avait apparemment aidé en cas de problème, mais dès qu’il a retrouvé ses forces, il l’a brutalisée et menacée de la vendre en esclavage. En tant que non-citoyenne, Zobia n'avait aucun accès aux voies légales officielles à Athènes. Toutefois, elle a pleinement utilisé les voies non officielles en informant ses connaissances de ses mauvais traitements. En dépit de son sexe et de son statut modeste, l'utilisation par Zobia de commérages pour se plaindre de la façon dont elle avait été traitée par Aristogeiton signifiait que sa réputation d'inutile et de violente se propageait dans la ville. Ce ragot a été employé devant un tribunal par un plaideur afin de montrer le mauvais caractère d'Aristogeiton à un jury composé d'hommes. Ainsi, les commérages des femmes pourraient être utilisés efficacement pour discréditer le caractère d'un opposant devant un tribunal - et une femme de statut inférieur sans accès aux moyens légaux de rétribution pourrait, par le biais des commérages, obtenir une forme de vengeance.

Lysias 1, un autre exemple de rumeur citée devant les tribunaux Sur le meurtre d'Eratosthène. Dans ce discours, l'accusé Euphiletus affirme avoir légalement tué Eratosthenes parce qu'il l'avait surpris en flagrant délit d'adultère avec son épouse. Euphiletus raconte comment une vieille femme l'a approché près de chez lui pour l'informer de la liaison de sa femme avec Eratosthenes. Cette histoire met en lumière en partie le personnage prétendument naïf d'Euphiletus, qui a besoin de quelqu'un pour signaler explicitement l'infidélité de sa femme, et en partie pour démontrer le comportement épouvantable d'Eratosthenes que la vieille femme qualifie d'adultère en série.

Selon Euphiletus, la vieille femme n'est pas venue d'elle-même, mais a été envoyée par un amoureux délogé d'Ératosthène. En composant cette partie du discours, Lysias s’appuie sur le vocabulaire associé aux actes de vengeance dans la littérature grecque antique quand il caractérisait la femme abandonnée comme étant en colère et hostile envers son amant, et lésée par son comportement envers elle. L'implication est que cette femme a délibérément transmis des rumeurs sur l'implication d'Eratosthenes avec l'épouse d'Euphiletus afin de pousser quelqu'un qui a la capacité d'agir contre Eratosthenes, soit par les voies légales officielles, soit de ses propres forces. Une femme incapable de demander réparation pour un tel préjudice et sans pouvoir d'agir contre son ennemi peut se venger par le pouvoir de son discours.

Les Athéniens étaient bien conscients de l’usage calculé des commérages pour lancer des attaques sur leurs ennemis, et ils l’utilisaient prudemment dans la rhétorique pour dénigrer leurs adversaires devant les tribunaux. La présence dans les affaires judiciaires de commérages de femmes, y compris de commérages de membres de la société de statut inférieur, montre que les Athéniens n’ont pas fait de discrimination à l’égard de la source, mais ont profité de tous les types de commérages pour tenter de vaincre leurs adversaires. Par le biais de ragots calculés, les femmes, les non-citoyens ou les esclaves n’ayant aucun accès aux voies légales officielles ont utilisé une arme puissante pour tenter de se venger de ceux qui leur ont fait du tort.

A propos de l'auteur

Fiona McHardy est professeure de lettres classiques à l'Université de Roehampton, à Londres. Elle est l'auteur de Vengeance dans la culture athénienne (2008) et co-éditeur avec Lesel Dawson de Vengeance et genre dans la littérature classique, médiévale et de la Renaissance (2018).

Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.

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