Une nouvelle étude constate que grandir dans un environnement de violence communautaire modifie le développement du cerveau chez les enfants et les adolescents. Plus précisément, cela rend l’amygdale trop réactive. L'amygdale est le système d'alarme intégré au cerveau qui détecte les menaces potentielles.
Cette partie du cerveau est programmée pour détecter les signes de danger comme des visages en colère ou un langage corporel effrayé. Lorsqu’il détecte une menace, il met notre corps en mode combat ou fuite afin que nous puissions réagir au danger perçu.
Des recherches antérieures montrent que si les enfants sont victimes de violence à la maison, leur alarme amygdale a tendance à devenir trop sensible. Leur détecteur de menace se met plus facilement en état d'alerte, même lorsqu'il détecte des expressions faciales neutres. Cette hypervigilance découle des traumatismes et des abus subis au début de la vie.
Mais cette nouvelle étude montre que ce n’est pas seulement la violence à l’intérieur du foyer qui désensibilise l’amygdale. Le simple fait d'être témoin de violences dans le quartier a des effets similaires sur le câblage cérébral des enfants.
Les chercheurs ont découvert que plus les jeunes étaient exposés à la violence là où ils vivent, plus leur amygdale devenait réactive lorsqu'ils regardaient des visages en colère ou effrayés. Cela suggère que le fait de voir des passages à tabac, des coups de couteau, des fusillades et d’autres actes de brutalité dans leur communauté met leur cerveau en alerte accrue face aux menaces potentielles.
Et se promener tout le temps en se sentant en danger, même en l’absence de menaces, peut nuire à la santé mentale au fil du temps. C'est épuisant et peut engendrer des troubles anxieux à long terme.
Ainsi, la violence communautaire recâble le système naturel de détection des menaces des enfants, tout comme le fait la violence à la maison. Mais tout n’est pas perdu : l’étude a également révélé qu’une parentalité bienveillante peut réellement protéger les enfants de ces changements cérébraux nocifs.
La violence dans les rues affecte aussi le cerveau
Les experts savent depuis longtemps que grandir dans des zones très pauvres et où la criminalité est importante peut nuire au développement des enfants. Mais ils sont encore en train de démêler toutes les façons dont le désavantage « s’insère sous la peau » pour changer le cerveau.
Les chercheurs de l'Université du Michigan se sont demandés si la violence dans la communauté pourrait suractiver l'amygdale comme le fait la violence à la maison. Pour le savoir, ils ont étudié plus de 700 enfants et adolescents des quartiers à faible revenu autour de Lansing, dans le Michigan.
Grâce à des enquêtes, les jeunes ont rapporté le degré de violence dont ils avaient été témoins là où ils vivaient. Des choses comme des coups, des fusillades et des attaques au couteau. Ensuite, l’équipe a scanné leur cerveau tout en regardant des photos de visages en colère, effrayés et neutres.
Plus les enfants étaient témoins de violence dans leur quartier, plus leurs amygdales étaient réactives face aux visages en colère et effrayés. Ce lien est resté vrai même après avoir pris en compte la violence et les traumatismes à la maison.
Pourquoi un détecteur de menaces hyperactif est important
Selon le chercheur Luke Hyde, le fait d'activer constamment votre interrupteur de combat ou de fuite peut nuire au bien-être au fil du temps :
"Cela est logique car cela permet aux adolescents d'être plus sensibles aux menaces lorsqu'ils vivent dans un quartier plus dangereux."
Être en état d'alerte vous aide à survivre dans des environnements dangereux. Mais rechercher constamment le danger est épuisant. Percevoir des situations neutres comme effrayantes peut engendrer de l’anxiété et d’autres problèmes.
Pourtant, tous les enfants exposés à la violence ne finissent pas par avoir des difficultés. Qu’est-ce qui rend certains plus résilients ?
Le pouvoir protecteur des parents attentionnés
L'étude a révélé qu'une parentalité chaleureuse et attentive contribue à protéger les enfants des effets de l'exposition à la violence. Les enfants dont la mère et le père s'occupaient sont globalement moins victimes de violence dans leur quartier. Pour les personnes exposées, le fait d'avoir des parents attentionnés a empêché le système de détection des menaces du cerveau de devenir trop réactif.
Comme l'explique l'auteur principal Gabriela Suarez : « Avoir un parent plus attentionné a diminué l'impact de l'exposition à la violence sur le cerveau. » Les liens affectueux avec maman et papa neutralisent les effets sensibilisants du chaos et du danger à l’extérieur de la maison.
Des parents attentionnés aident leurs enfants à se sentir en sécurité, vus et sécurisés, même dans un environnement instable. Cela les protège des pires impacts neurologiques liés au fait d’être témoin de violence.
Des solutions structurelles sont toujours nécessaires
Les chercheurs soulignent qu’un changement au niveau sociétal est crucial pour protéger les jeunes contre l’exposition à la violence. L’amélioration des opportunités économiques dans les quartiers défavorisés devrait être une priorité.
Mais en attendant, des familles fortes protègent contre les effets de l’adversité sur le développement mental et corporel des enfants. Comme le conclut le co-auteur Alex Burt : « Les parents peuvent constituer un tampon important contre ces inégalités structurelles plus larges. »
Tout en encourageant le progrès, soutenir les foyers d’accueil est un moyen concret d’aider les enfants à risque à s’épanouir malgré les obstacles. Les liens amoureux renforcent la résilience qui permet aux jeunes de surmonter les difficultés.
Parallèlement aux réformes de quartier, des programmes qui éduquent et responsabilisent les parents pourraient faire une réelle différence pour les familles vulnérables. Les relations bienveillantes, et pas seulement les infrastructures, façonnent la capacité des enfants à gérer et à surmonter les traumatismes.
À propos de l’auteur
Robert Jennings est co-éditeur de InnerSelf.com avec sa femme Marie T Russell. Il a fréquenté l'Université de Floride, le Southern Technical Institute et l'Université de Floride centrale avec des études en immobilier, développement urbain, finance, ingénierie architecturale et enseignement élémentaire. Il était membre du US Marine Corps et de l'US Army ayant commandé une batterie d'artillerie de campagne en Allemagne. Il a travaillé dans le financement immobilier, la construction et le développement pendant 25 ans avant de lancer InnerSelf.com en 1996.
InnerSelf se consacre au partage d'informations qui permettent aux gens de faire des choix éclairés et perspicaces dans leur vie personnelle, pour le bien des communs et pour le bien-être de la planète. InnerSelf Magazine en est à ses 30 ans de publication en version imprimée (1984-1995) ou en ligne sous InnerSelf.com. S'il vous plaît, soutenez notre travail.
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Cet article est sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0. Attribuer l'auteur Robert Jennings, InnerSelf.com. Lien vers l'article Cet article a paru sur InnerSelf.com
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