Les algues ne figurent généralement plus aujourd’hui dans les livres de recettes européens, même si elles sont largement consommées en Asie. Mais notre équipe a découvert des preuves moléculaires cela montre que cela n'a pas toujours été le cas. Les Européens ont consommé des algues et des plantes aquatiques d'eau douce depuis l'âge de pierre jusqu'à l'époque moderne. Moyen-Age avant qu'il ne disparaisse de nos assiettes.
Nos preuves proviennent de restes squelettiques, à savoir du tartre (plaque dentaire durcie) qui s'est accumulé autour des dents de ces personnes de leur vivant. Plusieurs siècles plus tard, ce calcul contient encore des molécules qui enregistrent la nourriture ingérée par les gens.
Nous avons analysé les calculs de 74 restes squelettiques provenant de 28 sites archéologiques à travers l'Europe. Les sites s'étendent sur une période de plusieurs milliers d'années commençant au Mésolithique, lorsque les gens chassaient et récoltaient leur nourriture, jusqu'aux premières sociétés agricoles (une étape appelée le néolithique) jusqu'au Moyen Âge.
Nos résultats suggèrent que les algues faisaient habituellement partie du régime alimentaire pendant les périodes que nous avons étudiées et ne sont devenues un aliment marginal que relativement récemment.
Sans surprise, la plupart des sites où nous avons détecté une consommation d’algues sont côtiers. Mais nous avons également trouvé des preuves sur des sites situés à l'intérieur des terres que les gens ingéraient des plantes aquatiques d'eau douce, notamment fleurs de lys ainsi que potamot. Nous avons également trouvé un exemple de personnes consommant du chou marin.
Comment est-on sûr que les gens ont mangé des algues ?
Nous avons identifié plusieurs types de molécules dans le tartre dentaire qui sont collectivement caractéristiques des algues. Nous les appelons « biomarqueurs ». Ils comprennent un ensemble de composés chimiques appelés alkylpyrroles. Lorsque nous détectons ces composés ensemble dans le calcul, nous pouvons être assez sûrs de leur origine. Il en va de même pour d’autres composés caractéristiques des algues et des plantes d’eau douce.
Pour s'être incrustée dans le tartre dentaire, les algues et les plantes d'eau douce devaient avoir été dans la bouche et très probablement mâchées. Les biomarqueurs ne survivent pas dans tous nos échantillons, mais là où ils survivent, ils se retrouvent systématiquement chez de nombreux individus que nous avons analysés dans différents endroits. Cela suggère que les algues faisaient probablement partie de l’alimentation courante.
Perceptions des algues
Aujourd’hui, les algues sont souvent considérées comme le fléau des plages. Il s’accumule à la laisse des hautes eaux où il peut créer une barrière glissante et parfois malodorante avec la mer.
Mais c’est un monde merveilleux en soi. Il existe plus de 10,000 XNUMX espèces d'algues dans le monde qui vivent dans le zone intertidale (là où l'océan rencontre la terre entre les marées hautes et basses) et le infralittoral zone (une région située au-dessous de la zone intertidale qui est continuellement recouverte d’eau). Environ 145 de ces espèces sont consommées aujourd’hui et dans certaines régions d’Asie, c’est monnaie courante.
Les algues sont comestibles, nutritives, parfois médicinales, abondantes et locales. Bien que la surconsommation puisse entraîner une toxicité de l’iode, il n’existe aucune espèce intertidale toxique en Europe. Il est également disponible toute l'année, ce qui aurait été particulièrement utile dans le passé, lorsque l'approvisionnement alimentaire était moins fiable.
Reconstruire les régimes alimentaires anciens
Reconstruire des régimes alimentaires anciens est un défi et est généralement plus difficile à mesure que l’on remonte dans le temps. Cela aide à expliquer pourquoi nous venons tout juste de réaliser combien d’algues étaient consommées par les anciens Européens.
En archéologie, les preuves d’un régime alimentaire ancien proviennent souvent de restes physiques : os d’animaux, arêtes de poisson et parties dures de coquillages. Les preuves de l’intégration de plantes dans l’alimentation avant l’agriculture sont cependant rares.
Les techniques permettant d’étudier les molécules des vestiges archéologiques existent depuis un certain temps. Une méthode clé est connue sous le nom d’analyse des isotopes stables du carbone/azote (C et N). Ceci est largement utilisé pour reconstruire les anciens régimes alimentaires humains et animaux sur la base des proportions relatives de ces éléments dans le collagène osseux.
Mais la présence de plantes a été difficile à identifier, en raison de leur faible teneur en azote. Leur présence est masquée par un signal écrasant pour les animaux et les poissons.
Cachant à la vue
Les traces d'algues étaient présentes depuis le début, mais méconnues. Notre découverte fournit un exemple parfait de la façon dont les perceptions de ce que nous considérons comme de la nourriture influencent les interprétations des pratiques anciennes.
Des algues ont été détectées dans des morceaux qui avaient été mâchés (et probablement recrachés). sur le site de Monte Verde, vieux de 12,000 XNUMX ans, Chili. Mais lorsqu’on le trouve sur des sites archéologiques, il est plus communément interprété comme ayant été utilisé pour des choses autres que alimentaires, comme du carburant et des emballages alimentaires.
Dans l'archéologie européenne, il existe une perception de longue date que les chasseurs-cueilleurs du Mésolithique mangeaient beaucoup de fruits de mer, mais que lorsque les gens ont commencé à cultiver, ils se sont concentrés sur les aliments provenant de la terre, comme leur bétail. Nos découvertes enfoncent un autre clou dans le cercueil de cette théorie.
Aujourd'hui, il ne reste que quelques recettes traditionnelles, comme pain de lave fabriqué à partir d'espèces d'algues Porphyre ombilical dans le pays de Galles. On ne sait toujours pas pourquoi les algues ont perdu leur statut de source alimentaire de base en Europe après le Moyen Âge.
Quelles sont les implications?
Notre découverte inattendue change notre façon de comprendre les anciens. Cela modifie également notre perception de la façon dont ils comprenaient le paysage et comment ils exploitaient les ressources locales.
Cela suggère, et ce n’est pas la première fois, que nous sous-estimons largement les peuples anciens. Ils possédaient une connaissance, notamment sur le monde naturel, qu’il nous est difficile d’imaginer aujourd’hui.
Cette découverte nous rappelle également que les vestiges archéologiques sont de minuscules fenêtres sur le passé, ce qui renforce la prudence requise lors de l’élaboration de théories fondées sur des preuves limitées.
La consommation de plantes, dont dépend notre monde, a été habituellement laissée de côté dans les théories alimentaires de notre passé pré-agraire. Les théories rigides ont parfois oublié que les humains étaient à l’origine de ces cultures archéologiques – et qu’ils étaient probablement semblables à nous dans leur curiosité et leurs besoins.
Aujourd’hui, les algues, largement inutilisées comme nourriture, se trouvent à notre porte. Faire des espèces comestibles une composante plus importante de notre alimentation pourrait même contribuer à rendre nos approvisionnements alimentaires plus durables.
Karen Hardy, professeur d'archéologie préhistorique, Université de Glasgow ainsi que Stephen Buckley, chercheur, Département d'archéologie, Université de York
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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