Morten Brekkevold, CC BY-NC-SA

Notre dernier ancêtre commun avec la pieuvre a existé plus de 500 il y a des millions d'années. Alors, pourquoi semblent-ils présenter des similitudes aussi particulières avec les humains, tout en semblant si étrangers ? Peut-être parce que malgré leurs tentacules couvertes de ventouses et leur manque d'os, leurs yeux, leur cervelle et même leur curiosité nous rappellent notre propre soif de connaissance.

En éthologie, l'étude du comportement, nous explorons cette intelligence, que nous qualifions de « capacités cognitives » individuelles. Ce sont les mécanismes par lesquels les informations de l'environnement sont perçues, traitées, transformées, mémorisées et utilisées pour prendre des décisions et agir.

D'un point de vue comportemental, la souplesse avec laquelle un animal peut s'adapter et ajuster son comportement à des situations nouvelles est un bon indicateur de ses capacités cognitives. De nombreuses études indiquent que les poulpes possèdent une grande flexibilité dans leurs comportements, qu'ils les expriment dans leur milieu naturel ou à l'intérieur d'un bassin en laboratoire.

Armé et dangereux

Alors, qu'est-ce qui rend les pieuvres si intelligentes ?

Concentrons-nous d'abord sur leurs mécanismes de défense. Confrontées à de multiples prédateurs – notamment des poissons, des oiseaux et des baleines – les pieuvres sont les maîtres du camouflage. Ils peuvent imiter leur environnement en modifiant la couleur et même la texture de leur peau.

Sans coquille, les pieuvres sont vulnérables et essaient toujours de rester cachées dans un abri tel qu'une cavité ou l'espace sous un rocher. Certaines espèces maintiennent leur abri en enlevant du sable et en ajoutant des cailloux et des coquillages. Certains préfèrent s'envelopper de coquillages et de cailloux, tandis que d'autres transportent leur abri dans leurs bras. C'est le cas pour le poulpe à la noix de coco, qui, fidèle à son nom, a été observé transportant des coquilles de noix de coco pour se cacher à l'intérieur en cas de danger.

Les poulpes sont également de redoutables prédateurs eux-mêmes, et leurs mécanismes d'attaque sont adaptés à la grande variété de proies qu'ils consomment, y compris les coquillages, les crustacés, les poissons et même d'autres céphalopodes. Ils peuvent utiliser leur vision et leurs capacités de camouflage pour chasser, et leurs bras pour explorer, toucher et goûter leur environnement afin de saisir chaque morceau de nourriture à portée de main.

La pieuvre est une chasseuse réfléchie. Il peut coopérer avec d'autres espèces comme les mérous pour chasser des proies cachées. Il peut apprendre à éviter les crabes portant des anémones vénéneuses ou trouver un moyen de les attaquer prudemment tout en évitant de se faire piquer.

Les pieuvres utilisent différentes techniques pour consommer les coquillages et les mollusques, soit en écartant la coquille de force et en plaçant une petite pierre à l'intérieur pour la maintenir ouverte, soit en forant dans la coquille pour injecter une toxine paralysante qui rendra la proie S'ouvrir. Cette toxine est injectée dans un muscle très précis sous la coquille, et les pieuvres apprennent et se souviennent du site de forage de chaque coquillage qu'elles consomment.

Désossé, pas sans cervelle

Nous pouvons tester les capacités cognitives des pieuvres en laboratoire. Dans notre laboratoire EthoS, nous travaillons actuellement sur la mémoire et les capacités de planification future de la pieuvre commune. Ce sont des animaux complexes à étudier, en raison de leurs capacités étonnantes.

Leur incroyable solidité leur permet de détruire facilement nos outils de labo : attention aux caméras sous-marines, elles peuvent ouvrir le boîtier étanche pour les noyer ! Et parce que les pieuvres sont désossées, elles peuvent facilement s'échapper de leurs réservoirs par la plus petite des ouvertures. Ils sont également extrêmement curieux et passeront leur temps à attraper des mains, des filets ou tout autre objet introduit dans leur aquarium. À partir de là, c'est à eux de décider quand relâcher leur prise.

L'ouverture des bocaux, bien qu'impressionnante et souvent utilisée pour illustrer l'intelligence des pieuvres, n'est pas leur capacité la plus remarquable. C'est surtout une question de dextérité et de préhension, et les pieuvres sont assez lentes dans l'exécution de cette tâche : même en surentraînement, une pieuvre met toujours plus d'une minute pour ouvrir un bocal. Un meilleur exemple de leur intelligence impressionnante est leur capacité à manipuler un objet en forme de L afin qu'il puisse passer à travers une petite ouverture carrée dans un mur.

Les poulpes excellent également dans l'apprentissage discriminatif : confrontés à deux objets, ils apprennent à attaquer l'un d'entre eux en échange d'une récompense, en basant leur choix sur des caractéristiques telles que la couleur, la forme, la texture ou le goût, et ils peuvent retenir ces informations pendant plusieurs mois. Ils peuvent aussi généraliser, un processus de pensée complexe dans lequel ils doivent appliquer spontanément une règle apprise précédemment à de nouveaux objets. Par exemple, les pieuvres qui ont déjà appris à attaquer une vraie balle peuvent passer à attaquer une balle virtuelle sur un écran.

Les pieuvres peuvent également utiliser la discrimination conditionnelle, c'est-à-dire qu'elles peuvent modifier leur choix en fonction du contexte. Par exemple, ils peuvent apprendre à attaquer un objet uniquement en présence de bulles. Ils peuvent également utiliser l'apprentissage spatial et trouver un abri caché en se souvenant de sa position, ou utiliser des repères visuels pour savoir comment orienter leur bras à l'intérieur d'un appareil opaque en forme de T.

Enfin et surtout, les pieuvres peuvent apprendre en regardant d'autres pieuvres effectuer des tâches, comme choisir un objet spécifique plutôt qu'un autre. C'est surprenant, car ce sont principalement des créatures solitaires.

Grade: mer moins

Les pieuvres répondent à tous les critères de définition de l'intelligence : elles font preuve d'une grande flexibilité pour obtenir des informations (utilisation de plusieurs sens et apprentissage social), pour les traiter (par apprentissage discriminatif et conditionnel), pour les stocker (par la mémoire à long terme) et pour l'appliquer à la fois aux prédateurs et aux proies.

Malgré leurs capacités évidentes, les pieuvres sont étrangement erratiques dans leurs réponses, en particulier dans les tâches de discrimination visuelle, dans lesquelles elles effectuent la réponse correcte environ 80 % du temps, tandis que les autres animaux réussissent presque parfaitement.

Et ne vous y trompez pas : les pieuvres sont peut-être intelligentes, mais dans la classe des céphalopodes, elles seraient l'élève brillant mais indiscipliné, et la seiche serait la première de la classe.

L'humble seiche est moins connue, mais fait l'objet de nombreux projets de recherche dans le monde. Moins perturbatrices que les pieuvres, elles possèdent capacités d'apprentissage exceptionnelles, peut comprendre des règles complexes en un rien de temps et les appliquer parfaitement.

À propos de l’auteur

Lise Poncet, Doctorante en neuroéthologie, Université de Caen Normandie

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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