Il existe des mondes cachés dans la nature. PeopleImages.com/Yuri A/Shutterstock

La vie a existé sans êtres humains pendant plus de 99.9 % de l'histoire de la Terre. Pourtant, nous ignorons souvent les réalisations des espèces qui nous ont précédés de milliards d'années.

J'explore le concept de civilisations non humaines dans mon nouveau livre, Biocivilisations, qui raconte l'histoire de la vie en reconnaissant les contributions des autres espèces. Les bactéries, les plantes, les champignons, les insectes, les oiseaux, les baleines et d'autres espèces démontrent le langage, l'ingénierie, la science, la médecine, l'agriculture et plus encore. Ce sont tous des éléments de civilisation que nous associons aux humains.

Parler le langage de la nature

Les baleines communiquent entre elles à l'aide d'une série de clics sonores appelés codas. Les cachalots semblent s'annoncer à l'aide d'un séquence de clic unique, ou nom. En mettant en commun leurs ensembles de données acoustiques, une équipe internationale de 27 chercheurs étudiant les cachalots de l'océan Pacifique a identifié sept clans vocaux de cachalots, chacun avec son propre dialecte et ses codas identitaires. Aujourd'hui, des scientifiques du monde entier collaborent dans le cadre du Initiative de traduction des cétacés utiliser de puissants algorithmes d'IA et décoder le langage des cachalots.

Plants communiquer les uns avec les autres en utilisant des hormones tel que jasmonates, qui redirige les ressources de la croissance vers la réparation des dégâts. Ils libèrent des hormones dans l'air lorsqu'ils sont en détresse, par exemple lorsque des insectes les attaquent. Les plantes voisines captent alors le signal et réagissent en se préparant aux attaques, par exemple en libérant des toxines pour éloigner les insectes.

Pendant ce temps, des bactéries ont été "se parler pendant des milliards d'années en échangeant des messages chimiques via des molécules de type hormonal appelées autoinducteurs. Ils utilisent ces produits chimiques pour synchroniser l'action. Par exemple, les bactéries ne peuvent envahir une cellule que si suffisamment de bactéries voisines libèrent des autoinducteurs. C'est appelé détection du quorum.

Les bactéries communiquent également avec les cellules d'autres espèces, dont la nôtre. Des recherches récentes ont montré que certains produits chimiques que les bactéries libèrent influencent le développement de notre cerveau, permettre au tissu cérébral de mûrir correctement. Des études sur des bébés prématurés ont montré que la relation entre les bactéries intestinales et les cellules humaines est cruciale pour le développement cognitif.

Ingénieurs qualifiés

Notre planète résonne également avec le bruit de la construction. C'est un chantier permanent où bactéries, insectes et humains créent des villes.

Les compétences en ingénierie des abeilles sont si sophistiquées qu'un expert en abeilles et un groupe d'ingénieurs ont utilisé un algorithme inspiré des abeilles pour résoudre les problèmes de trafic Internet. Ils ont copié le processus utilisé par les abeilles pour répartir les butineuses à la recherche de nectar dans un champ floral.

Les bactéries sont aussi des ingénieurs qualifiés. Dans une étude, les scientifiques ont utilisé de puissants microscopes et une imagerie accélérée pour enregistrer la compétences de construction de la ville d'une espèce bactérienne qui vit dans la bouche humaine, Streptococcus mutans. Les bactéries produisent leurs propres matériaux de construction lorsqu'elles s'installent sur un nouveau site, normalement une surface dure. Ces matériaux comprennent des glucides, des protéines et même de l'ADN sécrété par leurs minuscules corps. Les matériaux de construction sont soigneusement répartis afin que la structure du village acquière une forme tridimensionnelle.

Certains de ces colons bactériens restent immobiles et se fondent à la surface sur laquelle le village est construit, améliorant sa stabilité structurelle. Les bactéries peuvent également se déplacer dans les villages et diviser leur corps pour augmenter la population. Les villages grandissent, se rejoignent et forment des villes et des mégalopoles bactériennes - un peu comme Londres moderne est un collection d'anciens villages et villes.

La communication entre les mégapoles bactériennes est conduit par des impulsions électriques. En effet, la planète entière a été transformée en une sorte de Internet bactérien il y a trois milliards d'années.

Médecins et chirurgiens

Sans doute, les bactéries ont également été les premiers praticiens de la médecine. Les virus envahissent les bactéries et détournent leur machinerie cellulaire pour faire des copies d'eux-mêmes - un processus qui tue les bactéries. Ainsi, il y a trois milliards d'années, les bactéries sont devenues des « épidémiologistes » pour se défendre.

Les corps bactériens produisent des enzymes qui attaquent et tuent l'ADN du virus, une technique connue sous le nom de Crspr. Il peut cibler une section d'ADN, s'y lier et désactiver le gène. Les scientifiques n'ont découvert ce système que récemment et espèrent l'utiliser à l'avenir pour le traitement du cancer et pour guérir les maladies génétiques. Il a déjà été utilisé pour faire Tests de détection COVID-19.

Certaines personnes pensent que les fourmis sont de minuscules insectes qui méritent à peine qu'on y pense. Mais les fourmis de l'espèce Megaponera analis, trouvés en Afrique sub-saharienne, sont chirurgiens talentueux. Ces fourmis guerrières sont spécialisées dans les raids sur les nids de termites. Les plus grosses fourmis, majors, brisent les barrières de boue défensives des termites, puis leurs plus petites consoeurs, mineures, se précipitent à travers ces ouvertures pour arracher les termites du nid.

Après les raids, les fourmis forment à nouveau des colonnes ordonnées et les majors ramènent les termites morts au nid de fourmis. Mais les entomologistes ont remarqué que certains majors transportent également des fourmis blessées, tandis que d'autres soignent les blessures de leurs camarades avec des produits chimiques antimicrobiens sécrétés par glandes des autres fourmis.

Les fourmis utilisent également leurs puissantes mandibules pour éliminer les termites qui s'accrochent aux corps des fourmis guerrières par leurs dents et pour recoudre les plaies. Ces chirurgiens fourmis étaient si efficaces que des patients ont été repérés sur le champ de bataille le lendemain.

Agriculteurs prospères

L'agriculture telle que les humains la connaissent, c'est planter, protéger et récolter des cultures pour se nourrir. La recherche montre que le champignon du sol Morchella crassipes aussi fait ça aux bactéries Pseudomonas putida pour son carbone, dont le champignon du sol a besoin pour se développer.

À leur tour, les coléoptères de l'ambroisie transportent des spores de champignons dans une structure en forme de poche dans leur intestin jusqu'aux tunnels creusés dans les arbres. Les champignons Ambrosia produisent des fruits asexués uniquement en présence des coléoptères. Ce fruit est leur seule source de nourriture, et les coléoptères éliminent même les champignons "mauvaises herbes".

Fourmis coupeuses de feuilles également cultiver des champignons du genre Leucoagaricus, et même utiliser des bactéries antibiotiques pour protéger leurs cultures des parasites. Cependant, les fourmis ne s'en tiennent pas qu'à l'agriculture ; ils élèvent aussi des pucerons. Tout comme nous, les humains, traitons les vaches, fourmis "lait" pucerons pour le miellat nutritif qu'ils produisent.

Ainsi, ces êtres minuscules étaient tous des agriculteurs des millions d'années avant que les humains n'y aient même pensé.

La civilisation humaine est l'ajout le plus récent au paysage en constante évolution des sociétés anciennes. Apprendre à valoriser les civilisations non humaines peut aider à révéler la sagesse ancienne des espèces qui nous ont précédés. Ce faisant, cette sagesse nouvellement découverte pourrait nous aider à résoudre la crise environnementale provoquée par notre civilisation.

À propos de l’auteur

Predrag Slijepcević, maître de conférences en biologie, Université Brunel Londres

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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