Touch sous-tend notre monde social et, preuves suggèrent, il peut même aider à réduire l'anxiété et soulager la douleur. Mais le toucher peut-il façonner l'organisation même de nos cerveaux? La recherche révèle maintenant que les expériences avec le toucher - en particulier dans la petite enfance - façonnent en effet le développement du cerveau.

Ce fut récemment démontré par une équipe de chercheurs, dirigée par Nathalie Maitre, à l'hôpital Nationwide Children à Columbus, Ohio. Les chercheurs ont équipé les têtes des bébés 125 avec des électrodes et enregistré leur activité cérébrale pendant que leur peau était légèrement touchée.

Tout d'abord, ils ont enregistré la réponse cérébrale typique au toucher chez les bébés nés à terme (bébés nés le ou après les semaines de grossesse 37). Ils ont ensuite enregistré l'activité cérébrale des bébés nés prématurément (avant les semaines 37). Les bébés prématurés et à terme ont été appariés selon l'âge.

Comparativement aux bébés nés à terme, les bébés prématurés ont montré une activité cérébrale nettement réduite lorsqu'ils ont été touchés. Les chercheurs ont également noté une différence dans la distribution de l'activité électrique à travers le cuir chevelu - c'est-à-dire, différentes parties du cerveau sont devenues actives à différents moments quand ils ont été touchés.

Les chercheurs ont également montré, pour la première fois, que pour les bébés prématurés, la qualité du toucher à l'hôpital après la naissance (typiquement autour d'un mois) affectait le fonctionnement du cerveau des bébés. Quand ils ont testé les bébés prématurés, juste avant leur sortie de l'hôpital, ils ont constaté que plus ils éprouvaient un toucher agréable et stimulant (comme l'allaitement maternel ou le contact avec la peau), plus la réponse du cerveau au toucher était grande. Réciproquement, le contact désagréable, tel que les perforations de peau et les insertions de tube, ont été associés à l'activité cérébrale réduite.

Cela démontre que nos expériences sensorielles au début de la vie ont des effets importants sur la fonction cérébrale. Les découvertes de Maitre ajoutent à la compréhension croissante que le fonctionnement du cerveau ne peut pas être considéré séparément de celui du corps.

Le système sensoriel qui soutient le toucher et les sensations corporelles est le le plus tôt à se développer chez l'homme et peut former une base pour de nombreux processus qui viennent plus tard, tels que le développement d'autres sens, et le développement social et cognitif. C'est peut-être pourquoi un traitement sensoriel anormal est un fort prédicteur des problèmes de santé et des difficultés d'apprentissage plus tard dans la vie.

Le lien avec l'autisme

Une autre étude qui met en évidence comment les premières expériences avec le toucher peuvent façonner le cerveau et le comportement dans la vie publié dans Cell l'année dernière. Ce travail, par des chercheurs de l'Université Harvard, a trouvé une association entre le toucher hypersensible chez les souris souris et des problèmes psychologiques qui ressemblent à des aspects de l'autisme.

Les chercheurs ont provoqué des mutations de gènes associés à l'autisme dans la peau des souris, provoquant une hypersensibilité et un changement dans la perception de la texture. (Hypersensibilité au toucher et certaines textures sont en cours de plus en plus reconnu comme un symptôme de l'autisme - à côté des problèmes sociaux et de communication traditionnels.) Même si seulement la peau des souris a été altérée, et non leur cerveau, elles sont devenues moins sociables et plus anxieuses. Ces effets psychologiques n'ont été observés que lorsque le toucher a été modifié chez des souris jeunes - mais pas adultes.

Des sensations tactiles écrasantes pendant l'exploration du monde par un enfant pourraient les amener à se retirer, entraînant des retards dans le développement du langage et des compétences sociales. De même, être aveugle ou sourd peut affecter le comportement d'un enfant et le développement du cerveau à travers une forme de privation sociale sensorielle-imposée.

Maitre donne un aperçu de la façon dont l'expérience façonne notre esprit, mais son étude a également une pertinence claire pour les soins aux nouveau-nés. Le contact corporel peut être utile pour promouvoir la santé, en particulier chez les bébés prématurés, en donnant au monde l'excuse supplémentaire - comme si elle en avait besoin - pour câliner les bébés mignons.

A propos de l'auteur

Harriet Dempsey-Jones, chercheure postdoctorale en neurosciences cliniques, Université d'Oxford

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

Livres connexes

at Marché InnerSelf et Amazon