Les souvenirs sont une partie cruciale de ce qui fait de nous ce que nous sommes. Pourtant, nous savons tous que cela peut devenir Plus difficile se souvenir des choses en vieillissant. Qu'il s'agisse d'oublier pourquoi vous êtes entré dans une pièce, de ne pas pouvoir vous souvenir des détails d'un événement familial spécial ou d'oublier des noms familiers.
Oublier peut même être une façon de définir la vieillesse. Beaucoup de gens crieront quelque chose du genre « oh mon Dieu, je vieillis » lorsqu'ils ne se souviennent pas de quelque chose qui était auparavant facile à retenir.
Cet oubli à mesure que nous vieillissons est facile à démontrer mais plus difficile à expliquer. Une explication évidente pourrait être que se souvenir des choses devient difficile parce que quelque chose change dans le cerveau, ce qui rend plus difficile le stockage des informations.
Mais un document publié récemment dans la revue Trends in Cognitive Sciences a présenté une explication alternative à ce phénomène : que nos souvenirs restent bons, mais qu'ils s'encombrent avec l'âge.
Tout d'abord, il est important de comprendre que la mémoire n'est pas un enregistrement précis de la vie telle qu'elle se produit. Imaginez si vous vous souveniez de chaque détail de chaque minute de chaque heure de chaque jour. Ce serait écrasant, et la plupart des informations dont vous vous souviendriez seraient assez inutiles.
Si vous vous souvenez de ce que vous avez pris au petit-déjeuner ce matin, est-il pertinent de pouvoir se souvenir de la forme du nuage que vous pouviez voir à l'extérieur de la fenêtre ou du nombre de fois où vous avez cligné des yeux en mangeant ? Au lieu de cela, nous prêtons attention à différentes parties de notre environnement, et l'attention que nous portons à différentes parties de notre expérience façonne notre mémoire.
Examen des preuves
Les auteurs de cette nouvelle étude ont passé en revue une série de preuves sur ce sujet. Ils suggèrent qu'au lieu d'une difficulté à stocker des souvenirs, une mémoire plus faible à mesure que nous vieillissons est le résultat d'une moins grande capacité à concentrer notre attention sur des informations cibles pertinentes, ce qui signifie que nous mettons trop d'informations dans notre mémoire. Ce n'est pas quelque chose sur lequel nous avons le moindre contrôle - cela semble simplement être une conséquence naturelle du vieillissement.
Pourquoi se concentrer sur trop d'informations nous empêcherait-il de nous en souvenir ? Pensez à quelque chose que vous faites tous les jours de la même manière, comme vous brosser les dents. Vous pouvez probablement vous rappeler si vous vous êtes brossé les dents ce matin, mais pouvez-vous vraiment vous souvenir de la différence entre l'heure à laquelle vous vous êtes brossé les dents ce matin et l'heure à laquelle vous les avez brossées hier ? Ou la veille ? Des situations comme se brosser les dents sont difficiles à retenir en tant qu'événements individuels, car elles ont tellement de choses en commun. Ils sont donc faciles à confondre.
Les événements distincts les uns des autres sont plus mémorables. Moins les événements se chevauchent en termes de contenu, moins il y a de chances de confondre un événement avec un autre ou de mélanger ce qui s'est passé dans ces différents événements. Par exemple, il est facile de se souvenir de ce qui s'est passé lorsque vous avez promené le chien et de ce qui s'est passé lorsque vous êtes allé nager séparément. Il est très peu probable qu'ils soient confondus car ils partagent si peu en commun.
Ainsi, si les personnes âgées sont moins concentrées lorsqu'elles mettent des choses dans leurs souvenirs, alors leurs souvenirs seront « encombrés » d'informations qui n'ont pas d'importance. Cet encombrement signifie qu'il y aura plus de chances que les informations d'une mémoire se chevauchent avec les informations d'une autre. Cela signifie à son tour qu'il y aura plus de chances que les souvenirs soient confondus les uns avec les autres, ce qui rendra plus difficile de se souvenir de ce qui s'est passé.
A étude précédente, qui a été inclus dans la revue, montre cette théorie en action. On a montré à un groupe plus âgé et à un groupe plus jeune deux types d'objets (visages et scènes) et on leur a dit sur quel type d'objet ils seraient testés. Les adultes plus âgés ont montré des niveaux d'activité cérébrale plus élevés lorsqu'on leur a montré les objets non pertinents plus tard. De plus, plus ils démontraient d'activité cérébrale en réponse à ces objets non pertinents, plus leur mémoire des objets dont ils essayaient de se souvenir était faible.
L'examen a révélé que non seulement les personnes âgées ajoutent de l'encombrement à leur mémoire en absorbant trop d'informations de l'environnement, mais elles accumulent également des informations à partir des connaissances acquises au fil de nombreuses années. Cela signifie que les personnes âgées ont plus de matériel pour naviguer lorsqu'elles essaient d'accéder à une mémoire, ce qui peut aggraver les erreurs que nous commettons en mémoire à mesure que nous vieillissons.
Mais les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises
Selon les chercheurs, les preuves suggèrent que les personnes âgées font preuve d'une créativité préservée, et parfois améliorée, grâce à leurs «mémoires enrichies».
Lorsque nous sommes confrontés à un nouveau problème, nous devons parfois trouver une solution créative. Cela peut impliquer de rassembler des éléments de connaissances que nous avons qui peuvent ne pas être manifestement liés, ou de se souvenir d'expériences antérieures similaires (mais pas identiques) qui pourraient être pertinentes.
Le « fouillis » dans la mémoire d'une personne âgée pourrait être une force dans ce processus. Être capable d'établir des liens entre des souvenirs apparemment sans rapport pourrait leur permettre de trouver des solutions créatives à des problèmes en s'appuyant sur un éventail d'expériences beaucoup plus large.
Alors peut-être pouvons-nous arrêter de voir le vieillissement et l'inévitable déclin de la mémoire qui l'accompagne comme une mauvaise chose.
A propos de l'auteur
Alexandre Easton, Professeur de psychologie, Université de Durham
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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