Les bonobos sont connus pour leur nature pacifique. Créateurs de Wirestock/Shutterstock
Les humains sont un mélange intéressant d'altruisme et de compétition. Nous travaillons bien ensemble à certains moments et à d'autres nous nous battrons pour arriver à nos fins. Pour tenter d'expliquer ces tendances contradictoires, les chercheurs se sont tournés vers les chimpanzés et les bonobos pour mieux comprendre.
Parmi les grands singes, les chimpanzés et les bonobos sont les le plus lié génétiquement pour nous car nous partageons environ 98.7% de notre ADN avec eux. Nous partageons avec eux un ancêtre commun ainsi que caractéristiques anatomiques, hiérarchies sociales complexes et compétences en résolution de problèmes.
Les bonobos sont peut-être l'un de nos cousins les plus proches, mais les chimpanzés ont dominé la recherche après Jane Goodall découverte dans les années 1960 que les chimpanzés fabriquent et utilisent des outils. Cette découverte a ouvert la voie à la recherche sur les chimpanzés en tant que lentille pour comprendre quels aspects humains sont naturels plutôt que socialement conditionnés. Un éventail de caractéristiques humaines, y compris empathie, espièglerie ainsi que respect des anciens ont depuis été attribués à notre ascendance commune avec les chimpanzés.
Le chimpanzé agressif en nous
Cependant, une caractéristique inquiétante ressort. Les chimpanzés « deviennent singes » et s'attaquent les uns les autres dans des assauts coordonnés. Livre de 1982 de l'expert néerlandais des primates Frans de Waal Politique sur les chimpanzés comprenait une description colorée de la façon dont Luit et Nikkie, deux jeunes chimpanzés mâles, se sont alliés pour usurper violemment Yeroen, le mâle alpha. Ils ont mordu et arraché les testicules de Yeroen et la perte de sang l'a tué.
L'un des arguments avancés par les scientifiques est que ces tendances guerrières sont ancrées en nous de la même manière qu'elles sont ancrées chez les chimpanzés, ce qui remet en question l'idée que les guerres sont un phénomène créé par l'homme. Les chimpanzés peuvent également nous aider à connaître les circonstances qui pourraient encourager l'agression, telles que quand les rivaux sont en infériorité numérique ou lorsque les positions dans la hiérarchie des statuts sont en cours de négociation.
Néanmoins, JB Mulcahy, co-directeur du Chimpanzee Sanctuary Northwest aux États-Unis, pense que seule l'agression "constitue une toute petite partie de leur activité quotidienne". Ainsi, certains scientifiques ont peut-être trop insisté sur ce trait. De plus en plus, la recherche montre en fait comment coopérative les chimpanzés peuvent l'être.
Le gentil bonobo
Autrefois négligés, les chercheurs reconnaissent les bonobos comme plus similaire que les chimpanzés aux humains. Ce qui, compte tenu de leur réputation de singes amicaux, est une bonne nouvelle pour nous.
Contrairement aux groupes de chimpanzés dominés par les hommes, les bonobos vivent dans des communautés paisibles où le chef est une femme. En effet, les sociétés humaines ont tendance à être matriarcaux lorsqu'il y a peu de concurrence directe pour les ressources.
Dans les communautés de bonobos, les relations sexuelles jouent un rôle important dans le maintien des relations et la résolution des conflits. Par exemple, la perspective de nourriture peut plonger les chimpanzés dans une frénésie hostile, mais les bonobos adopter une approche plus harmonieuse et se réuniront pour ce qui se transforme souvent en un pique-nique polyamoureux. Il y a beaucoup de jeux sexuels et de toilettage qui rappellent nos propres mouvements d'amour libre dans la culture hippie. Bien que la femelle alpha soit généralement plus petite que les mâles, toutes les femelles se rallieront autour d'elle pour chasser les mâles s'ils deviennent agressifs.
Les bonobos sont aussi plutôt avides de partage. Des expériences à Lola ya Bonobo, un sanctuaire de bonobos en République démocratique du Congo, en 2010 montrent que quand les bonobos sont mis dans des pièces adjacentes et on donne de la nourriture, ce bonobo préfère partager la nourriture plutôt que de manger seul. Ils ont également été observés en train de partager de la nourriture avec ceux en dehors de leur groupe, peut-être pour se faire de nouveaux amis. Et ils démontrent une volonté d'aider les autres à obtenir de la nourriture même s'ils ne pourront pas le partager.
Les bonobos peuvent même avoir une meilleure intelligence sociale que les chimpanzés. Dans des expériences où divers animaux ont été présentés avec tasses à l'envers avec une friandise cachée sous l'un d'eux, les chimpanzés continuaient à choisir les tasses au hasard, mais les bonobos (et les chiens) se tournaient vers l'humain qui dirigeait l'expérience pour savoir quelle tasse était la bonne. Les bonobos ont aussi des circuits cérébraux qui semblent plus prédisposés au partage, à la tolérance, à la négociation et à la coopération que les chimpanzés.
Alors, où en sont exactement les humains ? Nous semblons avoir incorporé les traits des deux espèces, ce qui entraîne une tension entre nos penchants agressifs et harmonieux. Notre tendance au conflit reflète la compétitivité des chimpanzés, et pourtant les bonobos nous enseignent que nous avons en nous la capacité d'être altruistes et que la société peut être organisée de manière plus pacifique. Cet altruisme sous-tend la coopération à grande échelle qui a aidé Homo sapiens partager des idées, former des nations, explorer l'univers et survivre à d'autres premiers humains tels que Homo erectus.
Et bien que l'idée de sociétés fondées sur l'amour libre puisse ressembler à un conte de fées utopique, nous semblons nous ouvrir à des pratiques d'accouplement alternatives telles que non-monogamie consensuelle en réponse à un monde qui devient de plus en plus blasé par les notions traditionnelles de genre et de structures relationnelles. La flexibilité du comportement humain est après tout la pierre angulaire de notre remarquable capacité d'adaptation. Il ne peut donc pas faire de mal d'être ouvert à de nouvelles possibilités.
A propos de l'auteur
Jose Yong, professeur adjoint de psychologie, Université de Northumbria, Newcastle
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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