Nous avons tous connu des journées d'été caniculaires qui nous donnent envie de nous réfugier dans la climatisation. Mais à mesure que le réchauffement climatique se poursuit, les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses. Et il ne s’agit pas seulement de températures plus élevées sur le thermomètre. La combinaison de chaleur et d’humidité est le facteur clé qui rend ces vagues de chaleur dangereuses.

Mesurer la misère lourde

Les scientifiques disposent d’une mesure appelée indice de chaleur qui prend en compte la température et l’humidité pour évaluer la sensation de chaleur. L’indice de chaleur représente la température qui serait tout aussi oppressante à un niveau d’humidité standardisé.

Il est calculé sur la base d'un modèle de physiologie humaine et de la manière dont le corps fait face à la chaleur par la transpiration et le flux sanguin vers la peau. Ainsi, même si une température de l'air de 95 °F est extrêmement chaude, si l'humidité est également très élevée, l'indice de chaleur « ressenti » pourrait être étouffant de 110 °F ou plus.

Une augmentation exponentielle des extrêmes

Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'UC Berkeley ont examiné l'évolution de l'indice de chaleur au Texas en raison du réchauffement climatique. Ils ont constaté que si les températures estivales moyennes ont augmenté d'environ 1.5 °C (2.7 °F) depuis l'époque préindustrielle, les valeurs maximales de l'indice de chaleur ont grimpé bien plus - augmentant en moyenne de 5 à 6 °C (9 à 11 °F). )!

En d’autres termes, les effets de cette augmentation de température apparemment modeste de 1.5°C sont amplifiés par des valeurs d’indice de chaleur exponentiellement plus élevées. En effet, le corps humain a de plus en plus de mal à se refroidir par évaporation de la sueur à des températures et des niveaux d'humidité plus élevés.

Une brosse aux limites physiologiques

L’étude a mis en évidence à quel point certaines vagues de chaleur récentes au Texas ont failli dépasser les limites de la capacité de survie humaine. Le 23 juillet 2023, la région de Houston a connu un indice de chaleur record de 75°C (167°F) ! Bien que ce chiffre semble incroyable, les auteurs expliquent qu’il reflète des conditions qui ne provoquent pas un coup de chaleur chez des adultes en bonne santé.

À un indice de chaleur de 75°C, la température de la peau d'une personne atteindrait environ 100°F, ce qui est dangereux mais pas instantanément mortel, grâce à la sueur qui assure le refroidissement par évaporation. Cela nous rappelle que certaines vagues de chaleur repoussent déjà les limites de ce que les humains peuvent endurer.

Danger caché dans l’humidité

Ce qui rend la mesure de l’indice de chaleur si puissante, c’est la façon dont elle capture les dangers liés à l’humidité qui ne sont pas évidents en regardant simplement la température de l’air. Par exemple, le 20 juin 2023, à Nacogdoches, au Texas, la température de l'air était torride mais viable de 88°F. Cependant, avec une humidité oppressante de 91 %, l’indice de chaleur calculé était stupéfiant de 140°F !

À ces niveaux, l’augmentation de 1.5°C du réchauffement climatique a provoqué une augmentation de 18°C ​​(32°F) de l’indice de chaleur par rapport aux conditions préindustrielles. La raison? Le corps a du mal à évacuer suffisamment de sueur pour éviter un coup de chaleur lorsque les conditions atmosphériques approchent de la limite physiologique.

Un avertissement pour l'avenir

Bien que cette analyse du Texas ne soit qu’une étude de cas, elle met en évidence un risque sous-estimé de réchauffement climatique : l’indice de chaleur augmente plusieurs fois plus vite que la seule température de l’air. Comme le déclarent sans ambages les auteurs, « la communication de l'impact du réchauffement climatique en termes de modifications de l'indice de chaleur donne au public une image plus précise de la mesure dans laquelle le réchauffement climatique a accru le stress thermique. »

Ainsi, la prochaine fois que vous verrez une prévision de vague de chaleur, portez une attention particulière aux valeurs de l’indice de chaleur et aux niveaux d’humidité prévus. Ces deux facteurs combinés pourraient faire la différence entre une journée d’été inconfortable et une apocalypse thermique potentiellement mortelle. Si nous ne parvenons pas à réduire les émissions de gaz à effet de serre, de nombreuses communautés seront confrontées à la perspective de survivre à des températures extrêmes que l’on croyait auparavant impossibles.

Livres connexes

Les tempêtes de mes petits-enfants: la vérité sur la catastrophe climatique à venir et notre dernière chance de sauver l'humanité

par James Hansen
Le Dr. James Hansen, le plus grand climatologue au monde, montre que, contrairement à l’impression que le public a reçue, la science du changement climatique est devenue encore plus claire et plus précise depuis la publication du livre à couverture rigide. Dans Tempêtes de mes petits-enfantsHansen s'exprime pour la première fois avec toute la vérité sur le réchauffement climatique: la planète se propage encore plus rapidement que prévu jusqu'à un point de non retour climatique. En expliquant la science du changement climatique, Hansen dresse un tableau dévastateur mais trop réaliste de ce qui va se passer dans la vie de nos enfants et de nos petits-enfants si nous suivons le cours que nous suivons. Mais il est également optimiste, montrant qu'il est encore temps de prendre l'action urgente et énergique dont nous avons besoin - à peine.  Disponible sur Amazon

Temps et climat extrêmes

par C. Donald Ahrens, Perry J. Samson
Extreme Weather & Climate est une solution de manuel unique pour le marché à croissance rapide des cours de sciences non majeurs axés sur les conditions météorologiques extrêmes. Avec une solide couverture fondamentale de la science de la météorologie, Extreme Weather & Climate présente les causes et les impacts des événements et conditions météorologiques extrêmes. Les étudiants apprennent la science de la météorologie dans le contexte d'événements météorologiques importants et souvent familiers tels que l'ouragan Katrina et ils exploreront comment les changements climatiques prévus peuvent influencer la fréquence et / ou l'intensité des futurs événements météorologiques extrêmes. Un tableau passionnant de photos et d'illustrations apporte l'intensité du temps et son impact parfois dévastateur à chaque chapitre. Écrit par une équipe d'auteurs respectée et unique, ce livre allie la couverture des textes de Don Ahrens à la pointe du marché avec les connaissances et le soutien technologique fournis par le co-auteur Perry Samson. Le professeur Samson a développé un cours sur les conditions météorologiques extrêmes à l'Université du Michigan, qui est le cours de sciences dont la croissance est la plus rapide à l'université. Disponible sur Amazon

Inondations dans un climat en mutation: des précipitations extrêmes

par Ramesh SV Teegavarapu

La mesure, l'analyse et la modélisation des événements de précipitations extrêmes liés aux inondations sont essentielles pour comprendre les impacts et la variabilité des changements climatiques. Ce livre fournit des méthodes pour évaluer les tendances de ces événements et leurs impacts. Il fournit également une base pour l'élaboration de procédures et de directives pour l'ingénierie hydrologique adaptable au climat. Les chercheurs universitaires dans les domaines de l'hydrologie, des changements climatiques, de la météorologie, de la politique environnementale et de l'évaluation des risques, ainsi que des professionnels et des décideurs travaillant dans les domaines de la réduction des risques, de l'ingénierie des ressources en eau et de l'adaptation au climat y trouveront une ressource inestimable. Disponible sur Amazon

De l'éditeur:
Les achats sur Amazon vont couvrir les frais de transport. InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, ainsi que ClimateImpactNews.com sans frais et sans annonceurs qui suivent vos habitudes de navigation. Même si vous cliquez sur un lien mais n'achetez pas ces produits sélectionnés, tout ce que vous achèterez lors de cette même visite sur Amazon nous rapportera une petite commission. Il n'y a pas de coût supplémentaire pour vous, alors contribuez à l'effort. Vous pouvez également utiliser ce lien d’utiliser Amazon à tout moment pour vous aider à soutenir nos efforts.