Débris au paradis, en Californie, après le feu de camp, le 17 novembre 2018. Airman Senior Crystal Housman / US Air National Guard, CC BY

Moins de la moitié du 2020 saison des feux de forêt, les incendies brûlent de vastes étendues de l'ouest des États-Unis Comme les années précédentes, ces catastrophes ont pénétré dans des zones peuplées, endommageant les réseaux d'eau potable. Les systèmes d'eau ont perte de pression, aspirant potentiellement des polluants, et plusieurs services publics mettent en garde contre possible et contamination chimique confirmée.

Nous sommes environnementales ingénieurs qui aident les communautés touchées par les catastrophes, y compris le soutien pour les réponses aux Tubbs Fire 2017 et 2018 Camp Fire en Californie. Comme nous l'avons conclu dans une publication récente étude des zones brûlées, les communautés doivent moderniser les codes du bâtiment pour empêcher les feux de forêt de provoquer une contamination généralisée des réseaux d'eau potable. Ils doivent également agir plus agressivement pour protéger les résidents d'une éventuelle exposition toxique immédiatement après les incendies.

Comment les feux de forêt empoisonnent les systèmes d'eau

Après les deux 2017 Feu de Tubbs in Comtés de Sonoma et Napa en Californie et la 2018 Feu de camp in Comté de Butte, Californie, les tests sur l'eau potable ont révélé une pléthore de polluants hautement toxiques et cancérigènes. L'eau à l'intérieur des maisons n'était pas sûre à utiliser - ni même à traiter.

Les conduites d'eau enfouies sous terre et à l'intérieur des bâtiments ont été largement contaminées. Les deux incendies ont détruit des bornes d'incendie, des conduites d'eau et des boîtes de compteurs. Les fuites et les bouches d'incendie rompues étaient courantes.

Une fois les incendies passés, les tests ont finalement révélé une contamination dangereuse généralisée de l'eau potable dans les zones touchées par les deux incendies. Les preuves suggèrent que les produits chimiques toxiques proviennent d'une combinaison de brûler de la végétation, des structures et des matières plastiques.

Les produits chimiques dans l'air peuvent également avoir été aspirés dans les bouches d'incendie lorsque les conduites d'eau ont perdu de la pression. Certains plastiques des systèmes d'eau décomposaient et lessivaient les produits chimiques directement dans l'eau. Les produits chimiques toxiques se répandent ensuite dans les réseaux de canalisations et dans les bâtiments.

Des analyses limitées de l'eau par les agences nationales et locales ont montré que benzène et naphtaline étaient présents à des niveaux pouvant causer des dommages physiques immédiats. Ces produits chimiques, ainsi que le chlorure de méthylène, styrène, toluène et chlorure de vinyle, dépassé les limites d'exposition à plus long terme.

Toutes ces substances sont les composés organiques volatils - des produits chimiques qui s'évaporent facilement dans l'air à température ambiante. Beaucoup d'entre eux provoquent le cancer. Tous peuvent provoquer des vomissements, de la diarrhée et des nausées après une brève exposition à des concentrations élevées.

Le simple fait de faire fonctionner un robinet d'eau froide peut libérer des composés organiques volatils de l'eau du robinet dans l'air. Le chauffage de l'eau pour les douches ou la cuisson les fait entrer dans l'air encore plus rapidement, créant un risque d'inhalation plus grave. Certains peuvent également être absorbés par la peau.

Les tuyaux, les compteurs d'eau et les couvercles de compteurs après les incendies de forêt les ont détruits. Caitlin Proctor, Amisha Shah, David Yu et Andrew Whelton / Université Purdue, CC BY-ND

Protéger le public

À notre avis, les agences ne devraient pas sous-estimer les risques pour la santé que posent les réseaux d'eau potable endommagés par le feu. Juste au cours du mois dernier, après l'incendie du complexe Lightning CZU qui a brûlé des parties des comtés de San Mateo et Santa Cruz, des responsables californiens et un service d'eau émis et réédité un avis permettant aux enfants de se baigner dans de l'eau potable potentiellement contaminée. Cinq jours plus tard, lorsque des résultats de tests limités sont devenus disponibles, les deux organisations se sont rétractées et ont déclaré personne ne devrait se baigner dans l'eau.

Pour éviter ce genre d'erreur, nous vous recommandons d'émettre des ordres «Ne pas utiliser» à la suite d'incendies majeurs afin de protéger le public avant que les résultats des analyses d'eau ne soient disponibles. Nous pensons qu'il est acceptable d'utiliser de l'eau pour lutter contre les incendies et pour chasser les toilettes, mais pas à des fins impliquant l'ingestion, l'exposition cutanée ou l'inhalation, comme le bain ou la cuisine.

En aucun cas on ne doit dire aux gens de sentir l'eau pour déterminer sa sécurité, comme l'ont recommandé les responsables pendant des mois après l'incendie de camp. De nombreux produits chimiques nocifs n'ont pas d'odeur, seuls les tests peuvent donc déterminer la sécurité.

Les avis de faire bouillir l'eau ne doivent pas être utilisés, car l'ébullition accélère le rejet de produits chimiques toxiques dans l'air. Nous ne recommandons pas non plus les avertissements «Ne pas boire / Ne pas faire bouillir», qui permettent de se baigner dans de l'eau contaminée.

Avant que les agences ne lèvent ou ne modifient les avis, nous pensons qu'elles devraient être tenues de procéder à des criblages chimiques approfondis des systèmes d'eau. Trop souvent, les responsables chargés de la protection de la santé publique ne pas franchir cette étape, exposer les gens à des risques inutiles. Plus généralement, ils agissent comme le district de San Lorenzo Valley Water en Californie, qui a levé une ordonnance post-incendie «Ne pas boire / Ne pas bouillir» dans certaines parties de son territoire le 7 septembre 2020 avec un avis aux contribuables qui "Si les résultats des tests révèlent quelque chose de dangereux, vous en serez informé rapidement. »

Les agences doivent également tester les bâtiments pour la contamination de l'eau. La qualité de l'eau potable à domicile peut diffèrent d'une pièce à l'autre, des tests fiables doivent donc prélever à la fois l'eau froide et l'eau chaude à de nombreux endroits dans chaque bâtiment.

Pendant que les infrastructures sont en cours de réparation, les survivants ont besoin d'un approvisionnement en eau potable. Les dispositifs de traitement de l'eau vendus pour un usage domestique, tels que les filtres à eau des réfrigérateurs et des robinets, ne sont pas approuvés pour l'eau extrêmement contaminée, bien que les représentants commerciaux et les représentants du gouvernement puissent pense à tort les appareils peuvent être utilisés à cette fin. Pendant que les survivants attendent le retour d'eau salubre, les agences gouvernementales doivent s'assurer que des approvisionnements en eau d'urgence fiables sont disponibles.

Mettre à jour les codes du bâtiment pour les futurs incendies

Nos recherches soulignent que les codes de construction communautaires sont inadéquats pour empêcher la pollution causée par les feux de forêt de l'eau potable et des maisons.

L'adoption de codes qui obligent les constructeurs à installer des boîtiers de compteurs résistants au feu et à les placer plus loin de la végétation aiderait à empêcher les infrastructures de brûler si facilement en cas d'incendies de forêt. Les boîtes de compteurs en béton et les compteurs d'eau avec un minimum de composants en plastique seraient moins susceptibles de s'enflammer. Certains plastiques peuvent être pratiquement impossibles à remettre en sécurité, car tous les types sont sensibles au feu et à la chaleur.

Installation de vannes unidirectionnelles, appelées dispositifs anti-refoulement, à chaque compteur d'eau peut empêcher la contamination précipitée hors du bâtiment endommagé de se déverser dans le plus grand réseau de canalisations enfouies. Des vannes d'arrêt des conduites d'eau et des robinets d'échantillonnage de l'eau doivent être installés à chaque boîtier de compteur d'eau. Les robinets d'échantillonnage peuvent aider les intervenants à déterminer rapidement la sécurité de l'eau.

Comme l'ont montré les dernières années, de nombreuses communautés doivent être mieux préparées aux incendies de forêt. Deux ans après le feu de camp, la ville de Paradise, en Californie, est toujours en train de nettoyer et de réparer son système d'eau, à un coût estimé de jusqu'à US $ 150 millions. Nous pensons que le moment est venu de mettre à niveau dans d'autres villes.

À propos des auteurs

Andrew J. Whelton, professeur agrégé de génie civil, environnemental et écologique, Purdue University et Caitlin R. Proctor, Lillian Gilbreth Postdoctoral Fellow, Purdue University

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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