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Nous connaissons tous cet homme en surpoids, barbu et aux cheveux blancs, qui se faufile dans les cheminées la veille de Noël pour livrer des cadeaux aux enfants. Mais d’où cela vient-il ?
Avec leurs racines dans le christianisme, les origines du donateur de cadeaux le plus apprécié au monde transcendent le temps, la culture et la religion.
Saint-Nicolas
Tout commence avec saint Nicolas, un homme qui vécut au IVe siècle. Aucune source historique crédible ne peut prouver les faits de sa vie, mais selon la tradition, saint Nicolas de Myre, plus tard connu sous le nom de saint Nicolas de Bari, a vécu sous le règne de Empereur Constantin le Grand.
Selon la tradition, il est né à Patara, une ville de l'ancienne Lycie en Asie Mineure, qui fait partie de l'actuelle Turquie. Nicolas, qui deviendra plus tard évêque de Myra, était connu pour sa profonde foi chrétienne et son extraordinaire compassion.
Bien que les archives historiques ne fournissent pas de récits détaillés de sa vie, la tradition nous dit il a voyagé en Palestine et en Egypte dans sa jeunesse, cultivant davantage sa profonde conviction spirituelle.
Nicolas était orphelin quand il était jeune et s'est retrouvé avec un héritage substantiel. Il a choisi d'utiliser cette richesse pour aider les nécessiteux.
Son acte de générosité le plus célèbre a été de fournir dot pour trois sœurs pauvres.
Ses actes de générosité lui ont valu, lorsqu'il a été reconnu saint, d'être acclamé comme patron et protecteur des enfants.
Fête de la Saint-Nicolas
Partout en Europe, l’héritage de la charité et de la gentillesse de Saint Nicolas a donné naissance à diverses traditions, avec Décembre 6 devenant son jour de fête.
En France, notamment dans des régions comme l'Alsace et la Lorraine, les enfants laissaient leurs chaussures dehors pour la Saint-Nicolas, dans l'espoir de les retrouver remplies de chocolats et de cadeaux le lendemain matin.
Cette tradition était accompagnée de défilés au cours desquels un âne traversait les rues de la ville, chargé de paniers de biscuits et de friandises pour les enfants.
En Europe centrale, en particulier dans les régions alpines, la tradition de la Saint-Nicolas s'est progressivement fusionnée avec les coutumes locales uniques lorsque la population non chrétienne a adopté le christianisme comme religion.
Ici, Saint Nicolas récompensait non seulement les enfants bien élevés avec des cadeaux, mais il était également accompagné de krampus, un personnage redoutable qui « punirait » ceux qui s’étaient mal comportés.
Cette tradition soulignait les thèmes contrastés de la récompense et du châtiment, partie intégrante du folklore local.
Dans certaines régions de Pologne, les traditions antérieures étaient centrées sur un personnage appelé Gwiazdor. Ce « Star Man » vêtu d'une peau de mouton et d'une casquette de fourrure, le visage caché sous un masque ou enduit de suie, portait un sac de cadeaux et une verge pour enfants coquins.
La transformation en Père Noël
La métamorphose de Saint-Nicolas en Père Noël était un processus progressif influencé par des changements culturels et religieux.
En Allemagne et aux Pays-Bas, au cours du XVIIe siècle, la pratique des cadeaux au nom de Saint-Nicolas commença à s'implanter. Les Néerlandais l'appelaient « Sinterklaas », un terme qui deviendra finalement le familier anglais « Santa Claus ». Cette transformation s’est d’abord produite en Allemagne et s’est ensuite étendue à d’autres pays européens.
La tradition de Saint-Nicolas a été introduite en Amérique du Nord au XVIIe siècle.
Au XIXe siècle, diverses itérations de Saint-Nicolas émergeaient dans les communautés anglophones du monde entier.
L’une des premières mentions littéraires de ce personnage dans le contexte américain se trouve dans le livre de Washington Irving de 1809 : L'histoire de New York de Knickerbocker, qui représentait Nicolas volant dans un chariot, livrant des cadeaux aux enfants.
Le costume rouge du Père Noël et tous les vêtements qui y sont associés, si familiers aujourd'hui, semblent être l'invention du marketing moderne dans le monde anglophone.
Dans toute l’Europe, la tenue de Saint-Nicolas s’inspire davantage de l’image traditionnelle du saint, avec des vêtements ressemblant davantage à la tenue religieuse d’un évêque, complétée par une mitre, la haute coiffe.
L'héritage de Saint Nicolas et du Père Noël
À travers des siècles de transformation, les valeurs fondamentales de Saint-Nicolas – la générosité, la compassion et la joie de donner – sont restées intactes dans la figure du Père Noël. Il est passé du statut de saint chrétien vénéré à celui d’icône laïque bien-aimée.
Quand nous croyons tous, Rose O'Neill, Puck Magazine décembre 1903. Wikimedia Commons
Cette évolution reflète l’interaction dynamique de la tradition religieuse et du folklore populaire. Le Père Noël anglophone, avec son atelier du pôle Nord, ses rennes volants et ses lutins, peut paraître bien loin de l'évêque historique de Myra. Pourtant, il continue d’incarner l’esprit de générosité qui caractérisait Saint-Nicolas.
Aujourd’hui, grâce au marketing et à la commercialisation à l’échelle mondiale, le Père Noël transcende les frontières religieuses et culturelles.
L'histoire de son origine, enracinée dans la vie de Saint Nicolas, enrichit notre compréhension de Noël et nous relie à une tradition qui traverse les siècles et les continents.
Cela nous rappelle qu'au cœur de ces festivités se cache un message intemporel : l'importance de la bienveillance, de la générosité et de l'esprit de générosité.
Darius von Guttner Sporzynski, historien, Université catholique australienne
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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