Le stress toxique augmente les risques d’obésité, de diabète, de dépression et d’autres maladies.
La COVID-19 a enseigné à la plupart des gens que la frontière entre le stress tolérable et toxique – défini comme des exigences persistantes conduisant à la maladie – varie considérablement. Mais certaines personnes vieilliront plus vite et mourront plus jeunes que d’autres à cause de facteurs de stress toxiques.
Alors, à quel point le stress est-il excessif et que pouvez-vous faire pour y remédier ?
Je suis un psychiatre spécialisé en médecine psychosomatique, qui est l'étude et le traitement des personnes atteintes de maladies physiques et mentales. Mes recherches se concentrent sur les personnes souffrant de troubles psychologiques et de maladies médicales ainsi que sur celles dont le stress exacerbe leurs problèmes de santé.
J'ai passé ma carrière à étudier les questions corps-esprit et à former des médecins pour traiter la maladie mentale dans les établissements de soins primaires. Mon livre à venir s'intitule « Le stress toxique : comment le stress nous tue et ce que nous pouvons faire pour y remédier. »
Une étude de 2023 sur le stress et le vieillissement au cours de la vie – l’une des premières études à confirmer cette sagesse commune – a révélé que quatre mesures du stress accélèrent toutes le rythme du vieillissement biologique à la quarantaine. Elle a également révélé qu'un stress élevé et persistant fait vieillir les gens d'une manière comparable à celle des individus. effets du tabagisme et du faible statut socio-économique, deux facteurs de risque bien établis de vieillissement accéléré.
Les enfants dont les parents sont alcooliques ou toxicomanes courent un plus grand risque de développer un stress toxique.
La différence entre un bon stress et un stress toxique
Un bon stress – une demande ou un défi auquel vous faites face facilement – est bon pour la santé. En fait, le rythme de ces défis quotidiens, notamment se nourrir, nettoyer les dégâts, communiquer les uns avec les autres et accomplir son travail, aide à réguler votre système de réponse au stress et à vous maintenir en forme.
Le stress toxique, en revanche, épuise votre système de réponse au stress d’une manière qui a des effets durables, comme l’explique le psychiatre et expert en traumatologie Bessel van der Kolk dans son livre à succès «Le corps garde le score. »
Les premiers effets du stress toxique sont souvent des symptômes persistants tels que des maux de tête, de la fatigue ou des douleurs abdominales qui interfèrent avec le fonctionnement global. Après des mois de symptômes initiaux, une maladie à part entière avec une vie propre – comme les migraines, l’asthme, le diabète ou la colite ulcéreuse – peut faire surface.
Lorsque nous sommes en bonne santé, nos systèmes de réponse au stress sont comme un orchestre d’organes qui s’accordent miraculeusement et jouent à l’unisson sans notre effort conscient – un processus appelé autorégulation. Mais lorsque nous sommes malades, certaines parties de cet orchestre ont du mal à se réguler, ce qui provoque une cascade de dérégulation liée au stress qui contribue à d’autres conditions.
Par exemple, dans le cas du diabète, le système hormonal a du mal à réguler le sucre. Avec l’obésité, le système métabolique a du mal à réguler l’apport et la consommation d’énergie. Avec la dépression, le système nerveux central développe un déséquilibre dans ses circuits et ses neurotransmetteurs qui rend difficile la régulation de l'humeur, des pensées et des comportements.
« Traiter » le stress
Bien que les neurosciences du stress aient donné ces dernières années à des chercheurs comme moi de nouvelles façons de mesurer et de comprendre le stress, vous avez peut-être remarqué que dans le cabinet de votre médecin, la gestion du stress ne fait généralement pas partie de votre plan de traitement.
La plupart des médecins n'évaluent pas la contribution du stress aux maladies chroniques courantes d'un patient telles que le diabète, les maladies cardiaques et l'obésité, en partie parce que le stress est compliqué à mesurer et en partie parce qu'il est difficile à traiter. En général, les médecins ne traitent pas ce qu’ils ne peuvent mesurer.
Les neurosciences du stress et l'épidémiologie ont également récemment appris aux chercheurs que les risques de développer des maladies mentales et physiques graves à la quarantaine augmentent considérablement lorsque les personnes sont exposées à un traumatisme ou à des événements indésirables, en particulier pendant périodes vulnérables comme l'enfance.
Aux États-Unis, au cours des 40 dernières années, l’augmentation alarmante du taux de diabète, obésité, dépression, SSPT, suicide et les dépendances soulignent un facteur contributif commun à ces différentes maladies : le stress toxique.
Le stress toxique augmente le risque d’apparition, de progression, de complications ou de décès prématuré de ces maladies.
Souffrant de stress toxique
Parce que la définition du stress toxique varie d’une personne à l’autre, il est difficile de savoir combien de personnes y sont confrontées. Un point de départ est le fait qu’environ 16 % des adultes déclarent avoir été exposés à quatre événements indésirables ou plus dans l'enfance. Il s’agit du seuil de risque plus élevé de maladies à l’âge adulte.
Des recherches antérieures à la pandémie de COVID-19 montrent également qu'environ 19 % des adultes aux États-Unis ont quatre maladies chroniques ou plus. Si vous souffrez d’une seule maladie chronique, vous pouvez imaginer à quel point quatre doivent être stressantes.
Et environ 12 % de la population américaine vit dans la pauvreté, l'incarnation d'une vie dans laquelle les exigences dépassent les ressources chaque jour. Par exemple, si une personne ne sait pas comment elle va se rendre au travail chaque jour, ou n'a pas de moyen de réparer une conduite d'eau qui fuit ou de résoudre un conflit avec son partenaire, son système de réponse au stress ne peut jamais se reposer. Une ou plusieurs combinaisons de menaces peuvent les maintenir en état d’alerte ou les arrêter d’une manière qui les empêche d’essayer d’y faire face.
Ajoutez à ces groupes qui se chevauchent tous ceux qui luttent contre le harcèlement relationnel, l’itinérance, la captivité, la solitude grave, qui vivent dans des quartiers à forte criminalité ou qui travaillent dans ou à proximité du bruit ou de la pollution atmosphérique. Il semble prudent d’estimer qu’environ 20 % de la population américaine vit avec les effets du stress toxique.
L’exercice, la méditation et une alimentation saine aident à lutter contre le stress toxique.
Reconnaître et gérer le stress et ses conditions associées
La première étape pour gérer le stress est de le reconnaître et d’en parler à votre clinicien de soins primaires. Le clinicien peut effectuer une évaluation impliquant un mesure du stress autodéclarée.
La prochaine étape est le traitement. La recherche montre qu’il est possible de recycler un système de réponse au stress dérégulé. Cette approche, appelée « médecine du style de vie »», se concentre sur l’amélioration des résultats en matière de santé en modifiant les comportements de santé à haut risque et en adoptant des habitudes quotidiennes qui aident le système de réponse au stress à s’autoréguler.
Adopter ces changements de mode de vie n’est ni rapide ni facile, mais cela fonctionne.
La Programme national de prévention du diabète, Programme de maladies cardiaques Ornish « UnDo » et par Programme sur le SSPT du Département américain des Anciens Combattants, par exemple, tous parviennent à ralentir ou à inverser les maladies chroniques liées au stress grâce à des groupes de soutien hebdomadaires et à une pratique quotidienne guidée sur six à neuf mois. Ces programmes aident à enseigner aux gens comment mettre en pratique des régimes personnels de gestion du stress, de régime alimentaire et d'exercice de manière à développer et à maintenir leurs nouvelles habitudes.
Il existe désormais des preuves solides qu’il est possible de traiter le stress toxique de manière à améliorer les résultats de santé des personnes souffrant de maladies liées au stress. Les prochaines étapes consistent à trouver des moyens d’élargir la reconnaissance du stress toxique et, pour les personnes touchées, d’élargir l’accès à ces nouvelles approches efficaces de traitement.
Lawson R. Wulsin, professeur de psychiatrie et de médecine familiale, Université de Cincinnati
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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