Des études montrent que l'audition répétée du langage généralisé peut avoir un impact négatif sur le comportement des enfants envers différents groupes sociaux. département d'éducation, CC BY

Comment les parents modernes peuvent-ils élever la génération suivante à l'abri des stéréotypes sexuels et racistes corrosifs? Au moment où les enfants commencent l'école primaire, le genre et la race façonnent leur vie de plusieurs façons que les parents pourraient vouloir empêcher. Dès la première année, les filles sont moins susceptibles que les garçons de penser que les membres de leur propre sexe sont «vraiment, vraiment intelligents». Et à peine trois ans, les enfants blancs aux États-Unis endossent implicitement les stéréotypes qui Les visages afro-américains sont plus en colère que les visages blancs.

Ces stéréotypes vont plus loin que les croyances des enfants - ils peuvent aussi façonner le comportement d'un enfant. À l'âge de six ans, les filles sont moins susceptibles que les garçons de choisir des activités qui semblent les obliger à être vraiment malin, ce qui pourrait contribuer au développement de différences de genre à long terme dans la science et la réalisation de mathématiques.

Pourquoi les stéréotypes se développent-ils chez ces jeunes enfants? En tant que professeur de développement cognitif et social précoce, j'ai vu mes recherches révéler comment étonnamment subtiles caractéristiques du langage contribuent à la tendance de l'enfant à voir le monde à travers le prisme des stéréotypes sociaux.

Le problème de la généralisation

Beaucoup de parents tentent d'empêcher le développement de stéréotypes chez les enfants en évitant de dire «les garçons sont bons en mathématiques» ou «les filles ne peuvent pas être des leaders». Les parents pourraient plutôt dire des choses positives, comme «les filles peuvent être tout ce qu'ils veulent. "

Mais notre recherche a trouvé que, pour l'esprit en développement, même ces déclarations positives peuvent avoir des conséquences négatives.

Pour les jeunes enfants, la façon dont nous parlons est souvent plus importante que ce que nous disons. Généralisations, même si elles ne disent que des choses positives ou neutres, comme "Les filles peuvent être tout ce qu'elles veulent", "Les Hispaniques vivent dans le Bronx" ou "Les musulmans mangent des aliments différents", communiquent que nous pouvons dire en connaissant son sexe, son origine ethnique ou sa religion.

Dans notre recherche, publié dans Développement de l'enfant, nous avons constaté que généralisations auditives conduit les enfants aussi jeunes que deux ans à supposer que les groupes marquent des différences stables et importantes entre les individus.

Dans cette étude, les enfants ont été initiés à une nouvelle façon de catégoriser les gens: «Zarpies». Si seulement ils entendaient des déclarations sur des individus spécifiques, (par exemple, «Ces Zarpies chuchotent quand ils parlent»), les enfants continuaient à traiter les gens en tant qu'individus, même s'ils étaient tous marqués du même label et portaient des vêtements similaires. Mais s'ils entendaient la même information qu'une généralisation (par exemple, «les Zarpies chuchotent quand ils parlent»), ils ont commencé à penser que les «Zarpies» sont très différentes des autres. Les généralisations de l'audition ont amené les enfants à penser qu'être membre du groupe déterminait à quoi ressembleraient les membres.

In une autre étude récente, nous avons constaté qu'entendre ces types de généralisations - même si aucun d'entre eux était négatif - conduit les enfants de cinq ans à partager moins de ressources (dans ce cas, des autocollants colorés) avec des membres en dehors de leur propre groupe social.

Ces résultats montrent que les généralisations auditives, même positives ou neutres, contribuent à la tendance à voir le monde sous l'angle des stéréotypes sociaux. C'est la forme de la peine, pas exactement ce qu'elle dit, qui compte pour les jeunes enfants.

Des groupes aux individus

Notre recherche signifie que les généralisations sont problématiques même si les enfants ne les comprennent pas.

Si un jeune enfant surprend, «les musulmans sont des terroristes», l'enfant pourrait ne pas savoir ce que signifie être musulman ou terroriste. Mais l'enfant peut encore apprendre quelque chose de problématique - que les musulmans, quels qu'ils soient, sont une personne distincte. Qu'il est possible de faire des suppositions sur ce que quelqu'un est juste en sachant si elles sont musulmanes ou non.

Une langue qui utilise des spécificités - au lieu de faire des affirmations générales - évite ces problèmes. Des phrases comme: «Sa famille est hispanique et vit dans le Bronx», «Cette famille musulmane mange des aliments différents», «Ces filles sont excellentes en maths», «Vous pouvez être ce que vous voulez».

L'utilisation d'un langage spécifique peut également apprendre aux enfants à remettre en question leurs propres généralisations et celles des autres. Mon fils de trois ans a récemment annoncé que "les garçons jouent de la guitare", malgré le fait de connaître de nombreuses joueuses de guitare. Cela m'a troublé, non pas parce que cela compte beaucoup à propos de jouer de la guitare, mais parce que cette façon de parler signifie qu'il commence à penser que le genre détermine ce qu'une personne peut faire.

Mais il y a un moyen très facile et naturel de répondre à des déclarations comme celles-ci, qui notre recherche suggère de réduire les stéréotypes. Dites simplement: "Oh? À qui pensez-vous? Qui as-tu vu jouer de la guitare? »Les enfants ont généralement quelqu'un en tête. "Oui, cet homme au restaurant a joué de la guitare ce soir. Et oui, grand-père aussi. »Cette réponse guide les enfants à penser en termes d'individus, plutôt que de groupes.

Cette approche fonctionne aussi pour des généralisations plus sensibles - des choses qu'un enfant pourrait dire, comme «Les grands garçons sont méchants» ou «Les musulmans portent des vêtements drôles». Les parents peuvent demander aux enfants à qui ils pensent et discuter de tout incident spécifique. Parfois, les enfants parlent de cette façon parce qu'ils testent si le dessin d'une généralisation est raisonnable. En les ramenant à l'incident spécifique, nous leur communiquons que ce n'est pas le cas.

Chaque interaction compte

Dans quelle mesure ce petit changement de langue peut-il vraiment avoir de l'importance? Les parents, les enseignants et d'autres adultes attentionnés ne peuvent pas contrôler tout ce que les enfants entendent, et l'exposition à des idées explicitement racistes, sexistes ou xénophobes peut également influencer la perception qu'ont les enfants des normes et des valeurs sociétales.

Mais les enfants développent leur sens du monde à travers des conversations minute par minute avec des adultes importants dans leur vie. Ces adultes ont des plates-formes puissantes avec leurs enfants. En tant que parents et soignants, nous pouvons utiliser notre langue avec soin pour aider les enfants à apprendre à se considérer eux-mêmes et les autres comme des individus, libres de choisir leur propre voie. Grâce à notre langage, nous pouvons aider les enfants à développer des habitudes d'esprit qui défient, plutôt que d'approuver, les opinions stéréotypées des gens autour de nous.

A propos de l'auteur

Marjorie Rhodes, professeure agrégée de psychologie, Université de New York

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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