Comment les enfants apprennent l'empathie?
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L'empathie, la capacité à comprendre les autres et de ressentir de la compassion pour eux, est sans doute la qualité humaine la plus déterminante - qui nous distingue des machines intelligentes et même d'autres animaux. Sans elle, nous ne pourrions pas fonctionner dans des domaines sociaux tels que les écoles, les salles d'audience et les lieux de travail de bureau qui sont les pierres angulaires de notre société.
Mais les bébés et les tout-petits sont généralement pauvres à montrer la sensibilité aux sentiments des autres. Alors, comment développent-ils cette compétence cruciale - l'apprennent-ils graduellement ou est-ce seulement une capacité innée qui entre en jeu à un certain âge?
L'empathie implique d'être sensible aux émotions des autres, comprendre les émotions et répondre de manière appropriée. Les études sur la façon dont l'empathie développe besoin de regarder comment les enfants à comprendre et à répondre à des émotions plutôt que de leur capacité à les reconnaître. Ceci est parce que les enfants qui ont des difficultés avec empathie ont généralement peu ou pas de difficulté à identifier les réactions émotionnelles chez les autres, mais plutôt dans comprendre le but ou la cause de celui-ci.
Pour la plupart des enfants, l'empathie semble venir naturellement. D'autres peuvent être parfaitement capables de comprendre les émotions des autres mais choisir de réagir de manière inappropriée, comme être agressif. D'un autre côté, les enfants atteints de troubles du spectre autistique peuvent être très sensibles aux émotions des autres mais en même temps avoir de la difficulté à comprendre ces émotions et à savoir comment réagir. Cette difficulté peut entraîner des expériences sociales négatives, conduisant à une faible confiance sociale et à un retrait social.
Cela montre à quel point le développement de l'empathie est: faibles compétences sociales de l'enfance ont été liés à un certain nombre de questions à l'âge adulte - allant des problèmes relationnels et de santé mentale au faible revenu et à la toxicomanie.
Un jeu d'imitation
Il est connu depuis longtemps que les premières expériences d'interactions sociales façonnent la façon dont nous répondons à d'autres. Expériences classiques dans le 1960s a montré que les enfants étaient plus agressifs après avoir vu l'agression - et copié aussi des comportements agressifs spécifiques. Cela peut ne pas sembler avoir quelque chose à voir avec l'empathie, mais cela montre en fait à quel point l'imitation est importante pour que les enfants apprennent des modèles de réponses émotionnelles.
Les nouveau-nés peuvent ne pas être très interactif, mais ils sont capables d'une forme d'une simple mimique faciale. Essayez tirer la langue devant un nouveau-né et il ou elle peut vous copier. En quelques mois, les bébés progressent aux sourires réciproques. A trois mois des nourrissons d'âge sont reflétant les émotions de leurs parents. Par exemple, les bébés nés de mères ayant des niveaux élevés d'anxiété ont été montré pour sourire moins que d'autres parce que leurs mères souriaient moins. Cela peut ne pas sembler, mais c'est la toute première étape de l'empathie.
Entre six mois et 12, un nourrisson peut différencier différents types d'expressions émotionnelles et commence à comprendre que d'autres personnes ont des intentions. Le comportement d'imitation continue et devient plus fréquent au cours des deux premières années de la vie. En deuxième année, les enfants développent également la capacité de simuler et d'imiter des comportements afin de simuler des émotions dans d'autres, plutôt que de simples réactions de copie immédiatement. expressions émotionnelles dans d'autres évoquent propres souvenirs d'un enfant d'expériences émotionnelles semblables - le fondement de l'empathie.
À l'âge de quatre ans, les enfants peuvent séparer la vérité du mensonge et le comportement intentionnel des actes accidentels. Bien que ce soit un excellent outil pour apprendre l'empathie, cela ne signifie pas qu'un enfant soit complètement développé à cet égard. L'empathie est quelque chose que nous continuons à développer pour le reste de notre vie.
Mais certains enfants sont nés avec un cerveau qui est câblé pour être plus empathique? Les modèles de neurosciences ont traditionnellement essayé de séparer l'empathie en divers composants - tels que cognitifs, émotionnels et expressifs - situés dans des régions cérébrales distinctes. Cependant, nous réalisons de plus en plus que les voies utilisées pour percevoir et exprimer l'émotion sont fondamentales parties du processus d'apprentissage de l'attribution des intentions aux expériences émotionnelles - que ce soit par des gestes, des actions, des expressions faciales ou des mots. L'empathie est donc liée à systèmes sensoriels et moteurs ce qui signifie que, comme tout autre aspect du développement, il ne peut être traité comme une capacité isolée.
Il semble donc que l'empathie puisse être cultivée - en s'appuyant sur des adultes et des pairs qui modélisent des réponses émotionnelles appropriées à des événements à des niveaux de complexité changeants à mesure qu'un enfant grandit. Cela dépend aussi de la capacité de penser, d'imaginer et de réfléchir aux expériences émotionnelles, ce qui peut expliquer pourquoi la lecture de fiction semble améliorer l'empathie.
Mais il y aura toujours des différences individuelles dans les capacités à apprendre des expériences passées et à coordonner les réponses. Il est également important de garder à l'esprit que les enfants qui éprouvent un environnement négatif ou émotionnellement indifférent à la maison sont susceptibles de développer différentes attentes d'émotions chez les autres, peut-être de trouver des émotions plus positives ou plus complexes à comprendre. Par exemple, un enfant né de parents hostiles ou négligents apprendra à être biaisé pour attribuer des intentions négatives à d'autres.
Heureusement, les jours où il était acceptable d'être cruel envers les enfants pour les endurcir sont révolus, mais en tant que société, nous avons encore beaucoup de chemin à faire pour reconnaître ce que nous pouvons faire pour promouvoir un développement émotionnel sain, comme l'empathie. dans nos familles et dans le contexte social plus large.
A propos de l'auteur
Cet article a paru sur The Conversation
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