Selon une nouvelle étude, l'augmentation des revenus des familles pauvres peut améliorer considérablement le bien-être psychologique de leurs enfants.

Ces données proviennent d'une étude menée auprès d'adolescents dont les familles amérindiennes à faibles revenus ont commencé à recevoir des paiements annuels d'un nouveau casino situé sur la réserve de leur tribu.

« J’ai été surprise par la clarté des résultats de notre analyse », déclare l’économiste Emilia Simeonova. « On peut supposer qu’aider financièrement les familles dans le besoin est une bonne chose, mais il faut le prouver. Il est important de savoir si cet argent supplémentaire a un impact concret, et je crois que nous l’avons démontré. »

Simeonova, professeure adjointe à la Carey Business School de l'Université Johns Hopkins, a mené cette étude en collaboration avec des collègues de l'Université Duke et de l'Université de Californie à Los Angeles. Ils ont exploité les données de la Great Smoky Mountains Survey, une étude longitudinale lancée en 1993 pour examiner les caractéristiques psychologiques de 1 420 enfants défavorisés de l'ouest de la Caroline du Nord, dont plusieurs centaines d'enfants de la tribu Cherokee. Leur document de travail est disponible. ici.

Quatre ans après le début de l'étude, la tribu Cherokee de l'Est a ouvert un casino dans la zone étudiée et a commencé à redistribuer la moitié des bénéfices sous forme de revenu supplémentaire aux membres adultes de la tribu. L'impact de ce nouveau revenu annuel – environ 4 000 dollars par adulte, soit 20 % du revenu annuel moyen des familles amérindiennes – a fait l'objet des recherches de Simeonova et de ses collègues.

Changements de personnalité surprenants

Les enfants autochtones issus de familles disposant d'au moins quatre années de revenus supplémentaires ont montré des progrès significatifs en matière de conscience professionnelle (organisation, responsabilité et assiduité) et d'amabilité (altruisme). Ils ont même progressé, quoique de façon moins marquée, dans un domaine de la santé qui peut paraître surprenant : le névrosisme. Comme l'explique Simeonova, le névrosisme peut être un atout à petite dose, témoignant d'une conscience de soi et d'une capacité à comprendre les sentiments d'autrui.

Simeonova explique qu'il était surprenant de constater des changements de personnalité à 11 et 13 ans, âges auxquels les capacités cognitives sont considérées comme bien établies. Les chercheurs ont également constaté que les enfants présentant un développement psychologique plus faible au début de l'étude ont montré les plus grandes améliorations après le versement des aides financières supplémentaires à leurs familles.

« Des études antérieures ont montré que les parents à faibles revenus consacrent la majeure partie de leurs ressources à leurs enfants les plus brillants et les plus prometteurs, dans l'espoir d'améliorer leurs perspectives d'éducation », explique Simeonova. « Or, nous avons constaté ici que les parents passaient plus de temps avec leurs enfants qui présentaient un retard de développement. Nous pensons que cela explique les progrès les plus importants observés chez ces derniers. »

Grâce à ces nouveaux fonds, la plupart des familles vivant dans la réserve y sont restées, tandis que celles vivant hors réserve ont eu tendance à déménager vers des régions où le niveau d'éducation et les revenus étaient plus élevés. Simeonova suppose que les enfants participant à l'étude ont bénéficié de ce changement d'environnement.

Des avantages aussi pour les parents

Par ailleurs, explique-t-elle, le GSMS n'a pas révélé comment les familles ont dépensé leurs revenus supplémentaires.

« Nous n'avons constaté que les effets apparents de l'aide financière », explique-t-elle. « Par exemple, les parents ont continué à exercer leurs emplois habituels, mais ont déclaré se sentir moins stressés en général. Ils ont indiqué se disputer moins avec leurs conjoints et leurs enfants, même si le taux de divorce au sein de ce groupe est resté inchangé. La consommation d'alcool des parents a diminué et ils étaient moins enclins à consulter un psychologue. Quant aux enfants, ils ont affirmé passer plus de temps avec leurs parents et apprécier ces moments. »

Démontrer qu'une distribution régulière d'argent, sans conditions, peut avoir des effets psychologiques bénéfiques sur les adolescents pauvres constitue une découverte importante, explique Simeonova.

« Nos résultats montrent que c'est un moyen d'améliorer la vie des plus démunis, et notamment celle des enfants », explique-t-elle. « Cela ne signifie pas pour autant que tout deviendra parfait dans la vie de ces familles, mais nous avons conclu que cet argent avait clairement des effets positifs majeurs. »

Elle espère étendre ses recherches en étudiant les effets de paiements similaires liés aux casinos versés aux Amérindiens à faibles revenus dans d'autres États.

Source: Johns Hopkins University

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