Dans cet article

• Pourquoi le chaos politique actuel n’est-il que le dernier épisode d’une bataille bien plus ancienne ?
• Qu’ont en commun le feu, l’agriculture et la finance ?
• Comment le rêve d’équité de l’après-guerre a-t-il été détourné ?
• Pourquoi le néolibéralisme est-il moins une politique qu’une aristocratie moderne ?
• Que pourrait-il se passer ensuite : l’effondrement ou la coopération ?

Quand le néolibéralisme s'est effondré et a emporté la démocratie avec lui

Dans toute civilisation en déclin, il arrive un moment où les gens oublient comment le déclin a commencé. Il est facile de croire que la colère et la polarisation actuelles – qui ravagent les élections, les parlements et les communautés – sont des créations soudaines de la vie moderne : le produit des réseaux sociaux, de politiciens corrompus ou d’un public mal informé. Mais la vérité est plus ancienne, plus profonde et plus humaine.

La lutte entre pouvoir et équité, entre domination et coopération, est aussi vieille que la vie elle-même. Elle a pris naissance avec les premiers feux de camp, a pris racine avec l'invention de l'agriculture et s'est complexifiée à mesure que les humains ont bâti des royaumes, des empires et des économies.

Le néolibéralisme, idéologie dominante de notre monde moderne, n'est pas une invention fortuite. C'est la dernière mutation d'un instinct ancestral : le désir de quelques-uns de s'accaparer l'abondance, tandis que le plus grand nombre sert ou meurt de faim. Chaque avancée du progrès humain – du feu à l'agriculture en passant par les usines – a eu ce prix caché. La véritable histoire de la civilisation ne se résume pas à l'innovation. Elle se concentre sur ceux qui la contrôlent, ceux qui en bénéficient et ceux qui en sont laissés pour compte.

L'invention de l'agriculture a ouvert la voie à l'abondance, mais aussi à la hiérarchie. Là où autrefois les humains vivaient principalement en petits groupes coopératifs, l'agriculture a permis la formation d'excédents et, avec eux, d'élites s'appropriant la terre, la nourriture et le travail.

Royaumes et empires se sont développés grâce aux agriculteurs et aux soldats qui ont vécu et sont morts pour des dirigeants qu'ils ne rencontreraient jamais. Plus tard, le féodalisme a ancré l'inégalité dans le droit et les coutumes, liant les paysans aux seigneurs dans un système rigide de pouvoir héréditaire. Même lorsque le féodalisme s'est affaibli, l'essor du commerce mondial et des empires coloniaux a simplement remplacé un maître par un autre : les capitalistes marchands et les premières entreprises ont bâti leur richesse par la conquête, l'esclavage et l'extraction.

Chaque révolution dans la productivité humaine promettait une plus grande liberté ; à chaque fois, les mieux placés s'emparaient des nouveaux outils pour asseoir leur domination. Au XIXe siècle, le capitalisme industriel avait engendré des progrès technologiques fulgurants – chemins de fer, usines, télégraphes –, mais la vie de la majorité des travailleurs demeurait précaire et brutale. L'Âge d'or était arrivé, et avec lui, une nouvelle aristocratie, revêtue du langage de l'innovation et du mérite.

Ce n'est qu'au lendemain de catastrophes – la Grande Dépression, les deux guerres mondiales et les horreurs d'une exploitation économique effrénée – que la démocratie a véritablement riposté. Le milieu du XXe siècle a vu l'essor de la social-démocratie : un consensus fragile et durement acquis selon lequel les citoyens ordinaires méritaient sécurité, dignité et une juste part de prospérité.

Des institutions publiques furent créées, les syndicats légalisés et les gouvernements assumèrent un rôle plus actif dans la régulation des marchés et la redistribution des richesses. Pendant quelques décennies, il sembla possible que l'humanité ait enfin tiré les leçons de ses erreurs passées. Mais même durant ces années de progrès, de puissantes forces se regroupèrent. Les crises pétrolières des années 1970, la contestation des droits civiques et des mouvements anticoloniaux, la contre-offensive des entreprises décrite dans le mémo Powell – tout cela marqua le début d'un nouveau chapitre.

Dans les années 1980, sous des dirigeants comme Margaret Thatcher et Ronald Reagan, le néolibéralisme s'est imposé, balayant le contrat social d'après-guerre. Les marchés se sont déchaînés, les gouvernements ont rétréci, les biens publics ont été privatisés et la mondialisation s'est accélérée sans filets de sécurité. Les anciens schémas étaient de retour, habillés du langage de la liberté et de l'innovation, mais le résultat était le même : concentration des richesses, érosion de la démocratie et trahison de la majorité.

La polarisation politique actuelle n'est pas un accident. C'est la conséquence inévitable d'un cycle que l'humanité répète depuis dix mille ans – un cycle que nous vivons à nouveau, à une échelle sans précédent et au péril de notre vie.

L'âge d'or : où l'innovation rencontre l'inégalité

À la fin du XIXe siècle, le monde semblait avoir enfin vaincu la pénurie. Les bateaux à vapeur reliaient les continents. Les fils télégraphiques transmettaient des messages par-delà les océans. Les chemins de fer transformaient de vastes frontières en économies florissantes. L'avenir semblait sans limites – pour peu qu'on plisse les yeux.

Mais sous la patine brillante du progrès, l'Âge d'or n'était guère plus qu'un féodalisme aux cheminées industrielles. Une poignée de titans industriels – Carnegie, Rockefeller, Morgan, Vanderbilt – contrôlaient l'économie d'une main de fer dissimulée sous des gants de velours. Les ouvriers, attirés vers les villes par la promesse de salaires d'usine, se retrouvaient entassés dans des immeubles sordides, travaillant seize heures par jour pour un salaire de misère.

La démocratie, telle qu'elle était, cédait facilement sous la pression de l'argent. Les sénateurs étaient achetés comme du bétail, les syndicalistes étaient écrasés par des voyous, et la Cour suprême déclarait obligeamment que les entreprises étaient des personnes, dotées de droits supérieurs à ceux des citoyens. Il s'avéra que le progrès avait un coût d'entrée exorbitant – et la plupart des gens ne pourraient jamais se le permettre.

Mais les âges d'or ne durent jamais. La facture des inégalités finit toujours par arriver – et quand c'est le cas, ce ne sont pas les riches qui paient en premier.

La brève pause dans le jeu sans fin

Une catastrophe d'une ampleur inimaginable a brisé cette illusion. Le krach boursier de 1929 a anéanti la croyance en l'autorégulation des marchés. Files d'attente pour le pain, Hoovervilles, chômage de masse : les vieux mythes se sont effondrés. Pendant un bref instant, extraordinaire, les gouvernements se sont rappelé que leur légitimité ne résidait pas dans le fait de plaire aux puissants, mais dans la protection du peuple.

Franklin Delano Roosevelt, armé seulement de ses jambes affaiblies par la polio et d'un sens de la justice obstiné, déclara la guerre aux royalistes économiques. La social-démocratie naquit dans le feu : programmes du New Deal, travaux publics, protection des travailleurs, Sécurité sociale. Après le bain de sang de la Seconde Guerre mondiale, l'Occident redoubla d'efforts, construisant l'État-providence, réglementant les banques, construisant des autoroutes et des hôpitaux, finançant l'éducation.

Pendant quelques décennies glorieuses, il semblait que le vieux scénario avait été brûlé. Les richesses étaient partagées plus équitablement. Les classes moyennes se développaient. Les enfants nés pauvres avaient une chance d'accéder à quelque chose de meilleur. Le progrès, pour une fois, n'était pas un jeu truqué. Mais l'histoire nous enseigne une leçon brutale : aucun avantage ne reste indéfiniment incontesté.

Comment ils l'ont repris

Tandis que les citoyens ordinaires profitaient de leurs nouvelles maisons de banlieue et de leurs téléviseurs, l'aristocratie préparait son retour. Les crises pétrolières des années 1970 lui offrirent une occasion en or. La montée de l'inflation, les chocs énergétiques et les troubles sociaux furent imputés non pas à la cupidité des entreprises ou aux excès de l'empire, mais aux excès supposés du gouvernement lui-même.

Voici le mémo Powell : un plan pour un coup d’État discret. Rédigé en 1971 par Lewis Powell, futur juge à la Cour suprême, ce mémo exhortait les entreprises américaines à infiltrer les universités, les médias, le droit et la politique, afin de remodeler l’opinion publique et de démanteler le consensus du New Deal.

Et ils ont vraiment écouté ! Quand Margaret Thatcher ricanait en affirmant que « la société n'existe pas » et que Ronald Reagan plaisantait en disant que « les neuf mots les plus terrifiants de la langue anglaise sont : « Je suis du gouvernement et je suis là pour aider », ils ne faisaient pas que des plaisanteries. Ils allumaient le bûcher funéraire de la social-démocratie.

Les impôts des riches ont été réduits. Les réglementations ont été vidées de leur substance. Les syndicats ont été diabolisés et démantelés. Les biens publics – écoles, hôpitaux, transports – ont été confiés à des entreprises privées dotées de la morale d'un pickpocket.

Les accords de libre-échange ont dévasté les villes industrielles des États-Unis, du Canada et d'Europe, délocalisant des emplois au nom de l'« efficacité ». La finance mondiale, libérée des loyautés nationales, a pris des proportions monstrueuses, échangeant des richesses abstraites à la vitesse de la lumière.

Les riches sont devenus plus riches ; les pauvres ont reçu des leçons de responsabilité personnelle. Mais le jeu était de retour ; cette fois, les joueurs disposaient d'algorithmes, de lobbyistes et d'armées de groupes de réflexion pour assurer leur succès continu.

Le néolibéralisme : l'arnaque qui vous a vendu le monde, puis vous l'a volé

Le néolibéralisme n'est pas seulement une théorie économique. C'est l'arnaque du siècle : la croyance selon laquelle les marchés sont sages, l'État dangereux et, si vous êtes en difficulté, c'est de votre faute. C'est l'idée que tout – le logement, l'éducation, même l'air que vous respirez – devrait être à vendre au plus offrant. Il a enveloppé la cupidité brute dans un langage de liberté, nous disant que taxer les milliardaires détruirait l'innovation et que la déréglementation nous libérerait. Libres de faire quoi ? Surtout, d'échouer seuls.

Et elle a utilisé la mondialisation – une force potentiellement puissante pour le bien – comme son outil le plus efficace. Le commerce mondial peut être une marée montante. C'est pourquoi une voiture 13,000 % électrique peut être construite pour XNUMX XNUMX dollars – mais pas pour vous, pas en Amérique, pas encore. Mais sous le néolibéralisme, la mondialisation n'a pas servi à répandre la prospérité. Elle a servi à délocaliser les emplois, à désamorcer le travail et à gonfler les profits des entreprises. Les communautés laissées pour compte n'ont eu droit qu'à des platitudes et à l'économie des petits boulots.

Ce n'était pas inévitable. Nous aurions pu taxer les gagnants pour aider les plus défavorisés. Nous aurions pu subventionner l'innovation sans sacrifier notre base industrielle. C'est encore possible. Imaginez une subvention décroissante sur dix ans pour aider les constructeurs automobiles américains à rattraper leur retard en matière de production de véhicules électriques – non pas pour les protéger de la concurrence, mais pour leur donner le temps de se livrer à une concurrence loyale. Le véritable progrès nécessite à la fois une piste d'atterrissage et un filet de sécurité. Le néolibéralisme ne nous a donné ni l'un ni l'autre.

Effondrement en temps réel

Le néolibéralisme n'a pas échoué. Il a réussi – de façon spectaculaire. Mais pas pour vous. Les salaires ont stagné alors même que la productivité des travailleurs grimpait. Le coût du logement, de l'éducation et des soins de santé a grimpé en flèche, enfermant des générations entières dans l'endettement. Les zones rurales et les anciennes villes industrielles se sont transformées en villes fantômes.

Pendant ce temps, les mégapoles se sont transformées en forteresses dorées peuplées de millionnaires de la technologie et de barons de la finance. À la place de la solidarité, on a eu des slogans. À la place de la sécurité, on a eu des activités annexes. Et lorsque les gens ont enfin compris qu'ils avaient été volés, le centre politique – le grand centre modéré et raisonnable – n'a guère proposé que des reproches et davantage d'austérité.

Ce n'est pas un hasard si la polarisation politique a explosé durant cette période. Quand les institutions cessent de tenir leurs promesses, la foi s'effondre. Quand la démocratie devient un jeu truqué par des milliardaires, les gens cessent de respecter les règles. Certains s'en prennent aux immigrants. D'autres aux élites. D'autres encore s'en prennent tout simplement à la réalité elle-même. Mais la colère, une fois déchaînée, n'attend pas poliment la permission. Elle se propage à travers les systèmes comme une traînée de poudre dans l'herbe sèche.

L'histoire ne se répète pas, elle rime fort

Si tout cela vous semble familier, c'est normal. Rome a connu la même chute, tout comme les grands empires de Mésopotamie, des Mayas et d'innombrables royaumes oubliés. Lorsque la richesse se concentre et que le contrat social s'effondre, le chaos s'installe à chaque fois.

Ce qui rend cette époque différente, ce n'est pas la nature humaine, mais son échelle. Jamais auparavant l'effondrement d'un système économique n'avait menacé de déstabiliser la biosphère tout entière. Changement climatique, extinction massive, pandémies mondiales : rien de tout cela n'est dû au hasard. C'est le résultat de systèmes conçus pour extraire, exploiter et jeter sans se soucier de l'avenir.

Le néolibéralisme n'a pas été conçu pour sauver le monde. Il a été conçu pour l'exploiter à ciel ouvert. Et maintenant que les puits de mine s'effondrent, les architectes encaissent leurs pertes ou propagent des théories du complot sur les ruines qu'ils laissent derrière eux.

La voie à suivre : renaissance ou régression ?

Nous voici donc à la croisée des chemins, la fumée s'élevant de toutes parts. Nous pouvons nous accrocher encore un peu aux mythes du salut du marché, en prétendant qu'il suffit de déréglementer, de perturber ou de privatiser suffisamment pour que la magie revienne. Ou bien nous pouvons admettre l'évidence : la partie est terminée. Le cycle de domination et de trahison s'est à nouveau reproduit. Mais reconnaître ce schéma nous donne une chance de le briser.

La véritable démocratie – et non le spectacle orchestré par les grandes entreprises auquel nous nous sommes habitués – exige plus que des votes réguliers. Elle exige de reconstruire la communauté, de réaffirmer le pouvoir public, de retisser le tissu déchiqueté de la confiance sociale. Cela implique de se rappeler que nous ne sommes pas les clients de la civilisation. Nous en sommes les créateurs. La fin du néolibéralisme n'est pas la fin du monde. C'est la fin d'un long mensonge. La suite dépend de nous – si nous osons l'imaginer.

L'avenir ne sera pas construit par des algorithmes ou des milliardaires. Il sera construit – avec douleur, obstination et joie – par des personnes qui refusent de renoncer les unes aux autres.

À propos de l’auteur

Robert Jennings est le coéditeur d'InnerSelf.com, une plateforme dédiée à l'autonomisation des individus et à la promotion d'un monde plus connecté et plus équitable. Vétéran du Corps des Marines et de l'armée américaine, Robert s'appuie sur ses diverses expériences de vie, de son travail dans l'immobilier et la construction à la création d'InnerSelf.com avec sa femme, Marie T. Russell, pour apporter une perspective pratique et fondée sur les défis de la vie. Fondé en 1996, InnerSelf.com partage des idées pour aider les gens à faire des choix éclairés et significatifs pour eux-mêmes et pour la planète. Plus de 30 ans plus tard, InnerSelf continue d'inspirer la clarté et l'autonomisation.

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Récapitulatif de l'article

L'effondrement du néolibéralisme a déclenché une vague mondiale de polarisation politique, non pas un hasard, mais le résultat inévitable de systèmes conçus pour concentrer la richesse et le pouvoir. De l'agriculture ancestrale aux barons de l'industrie en passant par la finance moderne, le cycle de domination et de rébellion a façonné l'histoire humaine. Nous nous trouvons à nouveau à un tournant, et le choix est clair : reconstruire dans la justice, ou regarder la civilisation s'effondrer sous ses propres mensonges.

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