par Shane McCorristine, Université de Newcastle

Quand vous pensez à un fantôme, à quoi pensez-vous ? À un linceul affreux et moisi ? À une pile d'armures surnaturelles malveillantes ? Ou à un gentleman sinistre dans un costume victorien rigide ?

En 1863, George Cruikshank, caricaturiste et illustrateur des romans de Dickens, annonça une « découverte » concernant l’apparence variée des fantômes. Il ne semble pas, il a écrit:

Quelqu'un a-t-il jamais pensé à l'absurdité grossière et à l'impossibilité qu'il existe des choses telles que des fantômes de vêtements... Les fantômes ne peuvent pas, ne doivent pas, n'osent pas, par décence, apparaître sans vêtements ; et comme il ne peut y avoir de fantômes ou d'esprits de vêtements, eh bien, il semble que les fantômes ne sont jamais apparus et ne peuvent jamais apparaître.

Pourquoi les fantômes ne sont-ils pas nus ? C'était une question philosophique essentielle pour Cruikshank et bien d'autres dans la Grande-Bretagne victorienne. En effet, les histoires de fantômes nus ou sans vêtements, surtout en dehors du folklore, sont extrêmement rares. Les sceptiques comme les fantomes se sont amusés à réfléchir à la manière dont les fantômes pouvaient avoir une forme et une force dans le monde matériel. De quelle sorte de matière pourraient-ils être faits pour leur permettre de partager notre plan d'existence, dans toute sa banalité ?

L’image du fantôme en tant que personnage dans un linceul blanc ou un linceul funéraire a conservé son statut iconique pendant des centaines d’années car elle suggère une continuité entre le cadavre et l’esprit.

La principale rôle social du fantôme Avant la période moderne, le but était de transmettre un message aux vivants depuis l'au-delà, le lien avec les vêtements funéraires est donc logique. Cela peut être observé dans le trope médiéval de la Les trois vivants et les trois morts, dans lequel certains chasseurs rencontrent leurs futurs cadavres squelettiques, enveloppés dans du lin, les exhortant à se souvenir de la mort.

Mais au milieu du XIXe siècle, avec la propagation du spiritisme et des premières formes de recherche psychique dans le monde occidental, les gens ont commencé à signaler avoir vu des fantômes vêtus de vêtements de tous les jours et contemporains.

Cela posait des problèmes à ceux qui s’intéressaient à la réalité des fantômes. Si le fantôme était une réalité objective, pourquoi devrait-il porter des vêtements ? Si les principes du spiritualisme étaient vrais, l’âme qui est revenue visiter la terre ne devrait-elle pas être formée de lumière ou d’une autre forme de substance éthérée ? Les vêtements des esprits étaient-ils également spirituels et, si oui, partageaient-ils leur essence ou étaient-ils des fantômes de vêtements à part entière ?

On pourrait adopter une position idéaliste et dire que les vêtements étaient des idées métaphysiques liées à l’identité immortelle de celui qui les portait – l’identité du fantôme signifiant quelque chose de plus que la simple apparition d’une force de l’âme.

Une autre explication est que les voyants habillent le fantôme automatiquement, par des processus inconscients. Ainsi, nous voyons un fantôme dans sa tenue habituelle parce que c'est l'image mentale que nous avons de la personne, et ce choix de vêtement est le plus susceptible d'inspirer la reconnaissance.

La Dame Fantôme d'Adelaide Claxton (1876). Sotheby

Le critique et anthropologue Andrew Lang a établi des comparaisons entre le rêve et la vision de fantômes en 1897 lorsque il a déclaré que:

En général, nous ne voyons pas les gens nus dans nos rêves, et les hallucinations, qui sont des rêves éveillés, obéissent à la même règle. Si un fantôme ouvre une porte ou soulève un rideau devant nous, cela aussi n’est qu’une partie de l’illusion. La porte ne s’est pas ouverte, le rideau ne s’est pas levé… Cela se produit de la même manière que lorsqu’on dit à un patient hypnotisé qu’il a « la main brûlée », son imagination engendre alors de véritables ampoules.

Pour Lang, les vêtements des fantômes étaient la matière dont sont faits les rêves. L'idée que les voyants s'habillent, mais ne se déshabillent pas, semble refléter une morale omniprésente des fantômes, selon laquelle la plupart des esprits du XIXe siècle étaient aseptisés et chastes. L'étrange hypothèse de Lang selon laquelle il n'y avait pas de nudité dans les rêves fait écho à cette idée.

La question des esprits

La mode et les vêtements étaient au cœur de l’identification de la classe, du sexe et de la profession à l’époque victorienne. Les fantômes de la classe des domestiques semblaient particulièrement attachés à leurs vêtements, plutôt qu’à leur visage ou à leur voix – un thème qui apparaît dans certains rapports de fantômes soumis au magazine The Strand en 1908.

Ici, un voyant de fantômes a rapporté avoir vu « une silhouette qui n’avait rien de surnaturel, c’était simplement celle d’une servante vêtue d’une robe de coton clair… et coiffée d’un bonnet blanc… La silhouette entière avait l’apparence générale de la femme de ménage, de sorte qu’elle était celle à laquelle j’avais pensé. Elle ne ressemblait en rien à la cuisinière, qui portait des cotons beaucoup plus sombres ».

Les vêtements identifient les personnes et les rendent représentables – la nudité perturbe ce moyen de catégoriser instantanément quelqu’un.

La question des vêtements des fantômes est intéressante pour les historiens du surnaturel car, comme un fil tendu, le fait de le tirer permet de défaire certaines des hypothèses sur la matière dans le spiritisme. Les fantômes conservent-ils les blessures ou les handicaps qui leur ont été infligés de leur vivant ? Et que dire de la chair érotique des esprits – les attouchements et les baisers entre les vivants et les morts dans la salle de séance et l’« ectoplasme » (une substance spirituelle semblable à de la gaze) photographié sortant des orifices des médiums ? Les vivants pourraient-ils même avoir des rapports sexuels avec des fantômes ?

Ce genre de débats épineux n’a pas disparu au XXIe siècle. En effet, la « spectrophilie » – ou l’amour des fantômes – est un fétichisme qui fait l’objet de vifs débats sur Internet aujourd’hui. Un nouveau tournant dans la longue histoire de l’importance des esprits dans le monde des vivants.

Shane McCorristine, Lecteur en Histoire Culturelle, Université de Newcastle

Récapitulatif de l'article

Cet article explore les raisons historiques et philosophiques pour lesquelles les fantômes sont représentés vêtus, depuis les linceuls funéraires symboliques jusqu'aux tenues victoriennes détaillées. Il retrace la manière dont les vêtements fantomatiques servent d'identifiants, alignant les esprits sur leurs identités terrestres et leurs rôles sociaux. L'article examine également l'influence de la morale victorienne, en théorisant que les vêtements reflètent les attentes culturelles et la continuité symbolique entre la vie et l'au-delà. Les interprétations modernes considèrent les vêtements fantomatiques comme une projection imaginaire, accomplissant les images mentales des spectateurs de personnages familiers.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.