La maltraitance des enfants et d'autres expériences traumatiques de l'enfance peuvent altérer le cerveau, faisant durer les effets du traumatisme à l'âge adulte.

Les effets à long terme peuvent être dus à une structure et un fonctionnement altérés des cellules du cortex cingulaire antérieur. C'est une partie du cerveau qui joue un rôle important dans la régulation des émotions et de l'humeur.

Les chercheurs croient que ces changements peuvent contribuer à l'émergence de troubles dépressifs et de comportements suicidaires.

Les difficultés associées à la maltraitance grave pendant l'enfance comprennent les risques accrus de troubles psychiatriques tels que la dépression, ainsi que les niveaux élevés d'impulsivité, d'agressivité, d'anxiété, de toxicomanie plus fréquente et de suicide. La maltraitance physique et / ou sexuelle grave et non-aléatoire des enfants affecte 5-15 pour cent de tous les enfants de moins de 15 dans le monde occidental.

Une image plus claire

Pour la fonction et l'organisation optimales du cerveau, les signaux électriques utilisés par les neurones peuvent devoir parcourir de longues distances pour communiquer avec les cellules d'autres régions. Un enduit gras appelé myéline générale recouvre les axones plus longs de ce genre.

Les gaines de myéline protègent les axones et les aident à conduire les signaux électriques plus efficacement. La myéline s'accumule progressivement (au cours d'un processus connu sous le nom de myélinisation) principalement durant l'enfance, puis continue de mûrir jusqu'au début de l'âge adulte.

Des études antérieures avaient montré des anomalies significatives dans la substance blanche dans le cerveau des personnes qui avaient été victimes de maltraitance. (La matière blanche est principalement constituée de milliers de fibres nerveuses myélinisées empilées ensemble.) Mais comme ces observations ont été faites en examinant le cerveau de personnes vivantes utilisant l'IRM, il était impossible d'obtenir une image claire des cellules et des molécules de la substance blanche. qui ont été touchés.

Pour obtenir une image plus claire des changements microscopiques qui se produisent dans le cerveau des adultes qui ont été victimes de violence envers les enfants, les chercheurs ont comparé des échantillons de cerveau post-mortem de trois différents groupes d'adultes:

• les personnes qui s'étaient suicidées et qui souffraient de dépression et avaient des antécédents de violence grave durant l'enfance (personnes 27);
• les personnes dépressives qui s'étaient suicidées mais qui n'avaient pas d'antécédents de maltraitance pendant leur enfance (individus 25);
• et le tissu cérébral d'un troisième groupe de personnes qui n'avaient ni maladie psychiatrique ni antécédents de violence envers les enfants (personnes 26).

Les émotions et le cerveau

Les chercheurs ont découvert que l'épaisseur du revêtement de myéline d'une proportion significative des fibres nerveuses était réduite uniquement dans le cerveau de ceux qui avaient souffert de maltraitance. Ils ont également découvert des altérations moléculaires sous-jacentes qui affectent sélectivement les cellules responsables de la génération et du maintien de la myéline.

Enfin, ils ont trouvé des augmentations dans les diamètres de certains des plus grands axones parmi ce groupe et ils spéculent que, ensemble, ces changements peuvent modifier le couplage fonctionnel entre le cortex cingulaire et les structures sous-corticales telles que l'amygdale et le noyau accumbens. respectivement à la régulation émotionnelle et à la récompense et la satisfaction) et contribuent à un traitement émotionnel altéré chez les personnes qui ont été abusées pendant l'enfance.

Les chercheurs concluent que l'adversité au début de la vie peut perturber durablement toute une gamme de fonctions neuronales dans le cortex cingulaire antérieur. Et alors qu'ils ne savent pas encore où dans le cerveau et quand pendant le développement, et comment, au niveau moléculaire, ces effets sont suffisants pour avoir un impact sur la régulation des émotions et de l'attachement, ils envisagent maintenant d'explorer cela dans d'autres recherches .

La recherche apparaît dans le American Journal of Psychiatry.

Les chercheurs qui ont contribué à ce travail proviennent du Groupe d'études sur le suicide de l'Université McGill, basé à l'Institut universitaire en santé mentale Douglas et au département de psychiatrie de l'Université McGill.

Source: Université McGill

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