Des chasseurs fatigués reviennent d'une expédition avec peu de choses à montrer dans le tableau hollandais de 1565, Hunters in the Snow. Pieter Bruegel l'Ancien

Ce n'est cependant pas la première fois que la Grande-Bretagne subit un changement climatique drastique. Aux XVIe et XVIIe siècles, l'Europe du Nord avait quitté sa période chaude médiévale et languissait dans ce qu'on appelle parfois le petit âge glaciaire.

À partir du début du XIVe siècle, les températures moyennes dans les îles britanniques refroidi de 2°C, avec similaire anomalies enregistrées à travers l'Europe. Des hivers beaucoup plus froids s'ensuivirent. Les rivières et les mers côtières ont gelé, paralysant le commerce et les communications. Les cultures et le bétail se sont flétris tandis que les pluies torrentielles ont gâché les récoltes, déclenchant la faim et les difficultés généralisées.

 On pense que le petit âge glaciaire a duré près de 400 ans. Ed Hawkins/RCraig09, CC BY-SA

Cette première crise climatique moderne était politiquement aussi explosive que la nôtre est en train de l'être. Il y a eu des rébellions, des révolutions, des guerres et la peste, ainsi que le bouc émissaire de prétendues sorcières soupçonnées d'avoir causé le mauvais temps.

Les rapport récent du GIEC prévoit des impacts sociétaux désastreux du futur changement climatique, en particulier pour les 3.6 milliards de personnes vivant dans les pays majoritairement les plus pauvres qui sont très vulnérables au changement climatique. Nous pouvons aujourd'hui en apprendre beaucoup sur notre destin collectif en étudiant les effets que la dernière crise climatique a eus sur les gens.

Feux sur la glace

Les chercheurs ont offert une gamme d'explications pour le petit âge glaciaire, de éruptions volcaniques à la Destruction européenne des sociétés indigènes dans les Amériques, qui a fait repousser des forêts sur des terres agricoles abandonnées. D'autres ont suggéré la Maunder minimum, une période entre 1650 et 1715 où les taches solaires observées étaient soudainement rares.

Quelles que soient ses causes, il existe de nombreuses preuves historiques documentant le petit âge glaciaire. À Londres, la Tamise a gelé à plusieurs reprises entre 1400 et 1815, les gelées augmentant en fréquence et en gravité du début du XVIIe au début du XVIIIe siècle. Les gens en profitent pour tenir des foires sur la surface glacée du fleuve. La première remonte à 17, avec d'autres foires au gel notables dans 1621, 1677 et 1684.

Pendant le « Great Frost » de 1608, les gens jouaient au football, luttaient, dansaient et patinaient sur la Tamise. Une brochure a été imprimée concernant les « Actes froids à Londres ». Un peu plus d'une douzaine d'années plus tard, pendant le gel de 1621, la glace était si épaisse que les adolescents se sentaient en confiance pour brûler un gallon de vin sur la Tamise, tandis qu'une femme demandait à son mari de l'imprégner sur la rivière gelée.

Le poète John Taylor a écrit à propos de la foire du gel de cet hiver :

On y voyait des gâteaux épicés et des cochons rôtis,

Bière, ale, tabac, pommes, noix et figues,

Feux faits de charbons, de fagots et de braises,

Jouer et cozening aux trous de pigeon :

Certains, pour deux pots aux tables, aux cartes ou aux dés.

Les foires au givre ont aussi vu un brassage improbable des classes sociales. Entre janvier et mi-février 1684, des milliers de personnes, du roi Charles II et de la famille royale au plus humble des pauvres, s'aventurèrent dans le "Freezeland", comme l'avait baptisé un pamphlétaire. À son apogée, la foire s'étendait sur environ cinq kilomètres de London Bridge à Vauxhall. Cherchant une chance de gagner de l'argent et sans loyer foncier à payer, un certain nombre d'étals de marché ont surgi.

De nombreux étals vendaient de la nourriture et des boissons somptueuses : bière, vin, café et brandy ; bœuf, tartes, huîtres et pain d'épice. Les divertissements comprenaient du patinage, de la luge et de la danse, ainsi que du football, des courses de chevaux, des appâts d'ours et des lancers de coqs. Il y avait des jeux de marionnettes et des peep-shows mettant en vedette des singes apprivoisés, ainsi que des cracheurs de feu, des avaleurs de couteaux et une loterie.

Derrière cette scène fantaisiste se cache un bouleversement : une crise du coût de la vie des débuts de l'ère moderne. Des bateliers comme Taylor, qui exploitaient un service de taxi fluvial sur la Tamise, ont vu leurs moyens de subsistance s'effondrer. De nombreux marchands des foires au gel étaient des bateliers sans emploi. Le prix du carburant (essentiellement bois de chauffage) a augmenté à mesure que la demande de chauffage augmentait. Et à « l'âge grinçant de la neige et de la glace » de Taylor, les pauvres frissonnants imploraient les riches pour la charité.

La vie des pauvres et des nouveaux chômeurs de Londres était de plus en plus désespérée, beaucoup manquant d'argent pour manger et se réchauffer. La scène était similaire dans toute l'Europe. Alors que Philippe IV d'Espagne parcourait les champs arides de la Catalogne, un associé a observé que "la faim est le plus grand ennemi ».

Les contemporains s'inquiétaient des ramifications sociales. Les "cris et larmes des pauvres, qui professent qu'ils sont presque prêts à mourir de faim", écrit John Wildman en 1648, a fait craindre « qu'une soudaine confusion s'en suive ». En 1684, le roi Charles II d'Angleterre autorise l'évêque de Londres à collecter de l'argent pour les pauvres de la ville et de sa banlieue et fait également don d'une somme du trésor royal.

L'aide paroissiale locale (une taxe obligatoire sur les habitants les plus riches de chaque paroisse pour subvenir aux besoins de leurs voisins les plus pauvres) a réduit la famine et a vu l'Angleterre souffrir de moins de décès que la France. Pourtant, le terrible hiver de 1684 a fait de nombreuses victimes. Les enterrements ont été suspendus car le sol était trop difficile à creuser. Les arbres se sont séparés et certains prédicateurs ont interprété les événements comme une punition de Dieu, pour laquelle le peuple doit se repentir.

Leçons de l'histoire

Il y a 400 ans, le changement climatique n'a pas été annoncé par un organisme mondial de scientifiques comme le GIEC. Bien que les scientifiques de l'époque, connus sous le nom de philosophes de la nature, aient échanger des idées sur le changement climatique, ils ont été contraints de compter avec des chocs sociaux et économiques dus à des changements de température qu'ils avaient peu de capacité à prévoir

Les superstitions ont alimenté les représailles parmi les personnes désespérées de blâmer les voisins malheureux, comme les femmes de statut social inférieur accusées de sorcellerie dans les communautés agricoles ruinées par les mauvaises récoltes.

Faisant de nécessité vertu, certains qui ont perdu leur emploi ont trouvé de nouvelles façons de gagner leur vie. Il y a ceux qui adapté, notamment les navigateurs néerlandais qui ont exploité l'évolution des vents et des conditions météorologiques pour établir de nouvelles routes commerciales internationales dans leur «âge d'or glacial ».

La plupart étaient moins chanceux. Comme un historien note, le petit âge glaciaire a été vécu comme « une forte détérioration de la qualité de vie globale ».

L'histoire montre que le changement climatique peut durer des siècles et avoir de profondes conséquences sur la civilisation. Alors, comme aujourd'hui, la solidarité est la meilleure défense contre l'inconnu.

A propos de l'auteur

Ariel Hesayon, Lectrice en histoire moderne, Goldsmiths ainsi que les Dan Taylor, maître de conférences en pensée sociale et politique, L'Université ouverte

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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