C'est une matinée étonnamment sans nuages ​​à Seattle alors que les jeunes mariés Mark et Janice Gordon s'assoient pour prendre leur petit-déjeuner. De l'autre côté de la baie vitrée de l'appartement, les eaux du Montlake tracent une bande d'un bleu profond, tandis que les coureurs font leur jogging et que les oies se dandinent le long du parc au bord du lac. Mark et Janice profitent de la vue tout en grignotant leur pain perdu et en partageant le journal du dimanche. Plus tard, Mark regardera probablement le match de football pendant que Janice discutera au téléphone avec sa mère à Saint-Louis.

Tout semble assez ordinaire dans ce studio, jusqu'à ce que vous remarquiez les trois caméras vidéo boulonnées au mur, les micros accrochés aux cols de Mark et Janice, façon talk-show, et les moniteurs Holter attachés autour de leur poitrine. Le joli studio avec vue de Mark et Janice n'est pas vraiment leur appartement. C'est un laboratoire de l'Université de Washington à Seattle, où, depuis seize ans, je mène les recherches les plus approfondies et les plus innovantes jamais réalisées sur le mariage et le divorce.

Dans le cadre d’une de ces études, Mark et Janice (ainsi que quarante-neuf autres couples sélectionnés au hasard) se sont portés volontaires pour passer la nuit dans notre appartement artificiel, affectueusement surnommé le Love Lab. Leurs instructions étaient d’agir aussi naturellement que possible, malgré le fait que mon équipe de scientifiques les observait derrière le miroir sans tain de la cuisine, les caméras enregistrant chacun de leurs mots et expressions faciales, et les capteurs suivant les signes corporels de stress ou de relaxation, comme la vitesse à laquelle leur cœur bat. (Pour préserver l’intimité de base, les couples n’étaient surveillés que de 9 heures à 21 heures et jamais dans la salle de bains.) L’appartement est équipé d’un canapé-lit, d’une cuisine fonctionnelle, d’un téléphone, d’une télévision, d’un magnétoscope et d’un lecteur CD. Les couples étaient invités à apporter leurs courses, leurs journaux, leurs ordinateurs portables, leur broderie, leurs haltères, même leurs animaux de compagnie – tout ce dont ils avaient besoin pour passer un week-end typique.

Mon objectif n'a jamais été aussi ambitieux que de découvrir la vérité sur le mariage, de répondre enfin aux questions qui ont intrigué les gens pendant si longtemps : pourquoi le mariage est-il parfois si difficile ? Pourquoi certaines relations durables fonctionnent-elles comme des bombes à retardement, alors que d'autres s'éternisent comme une bombe à retardement ? Et comment empêcher un mariage de tourner mal, ou sauver un mariage qui tourne mal ?

Prédire le divorce avec une précision de 91 %

Après des années de recherche, je peux enfin répondre à ces questions. En fait, je suis maintenant capable de prédire si un couple restera heureux ensemble ou s'il perdra son chemin. Je peux faire cette prédiction après avoir écouté le couple interagir dans notre Love Lab pendant seulement cinq minutes ! Mon taux de précision dans ces prédictions est en moyenne de 91 % sur trois études distinctes. En d'autres termes, dans 91 % des cas où j'ai prédit que le mariage d'un couple finirait par échouer ou réussir, le temps m'a donné raison. Ces prédictions ne sont pas basées sur mon intuition ou sur des idées préconçues de ce que « devrait » être le mariage, mais sur les données que j'ai accumulées au fil des années d'études.

Au début, vous pourriez être tenté de considérer mes résultats de recherche comme une simple énième théorie nouvellement inventée. Il est certainement facile d'être cynique lorsque quelqu'un vous dit qu'il a compris ce qui fait vraiment durer les mariages et peut vous montrer comment sauver le vôtre ou le protéger du divorce. De nombreuses personnes se considèrent comme des experts en matière de mariage et sont plus qu'heureuses de vous donner leur avis sur la façon de former une union plus parfaite.

Mais c'est là le mot clé : opinion. Avant les percées que mes recherches ont permis de réaliser, le point de vue était à peu près tout ce sur quoi se basait quiconque essayait d'aider les couples. Et cela inclut à peu près tous les conseillers conjugaux qualifiés, talentueux et bien formés. En général, l'approche d'un thérapeute responsable pour aider les couples se fonde sur sa formation professionnelle et son expérience, son intuition, ses antécédents familiaux, voire ses convictions religieuses. Mais il y a une chose sur laquelle elle ne se fonde pas, ce sont des preuves scientifiques solides. Car jusqu'à présent, il n'existait pas vraiment de données scientifiques rigoureuses sur les raisons pour lesquelles certains mariages réussissent et d'autres échouent.

Malgré toute l’attention que m’a valu ma capacité à prédire le divorce, les conclusions les plus enrichissantes qui ressortent de mes études sont les sept principes qui empêcheront un mariage de se briser.

Mariages émotionnellement intelligents

Ce qui peut faire fonctionner un mariage est étonnamment simple. Les couples mariés heureux ne sont pas plus intelligents, plus riches ou plus astucieux psychologiquement que les autres. Mais dans leur vie quotidienne, ils ont trouvé une dynamique qui empêche leurs pensées et sentiments négatifs l'un envers l'autre (que tous les couples ont) de prendre le pas sur leurs sentiments positifs. Ils ont ce que j'appelle un mariage émotionnellement intelligent.

Je peux prédire si un couple divorcera après les avoir regardés et écoutés pendant seulement cinq minutes.

Récemment, l’intelligence émotionnelle est devenue largement reconnue comme un indicateur important de la réussite future d’un enfant. Plus un enfant est en contact avec ses émotions et plus il est capable de comprendre et de s’entendre avec les autres, plus son avenir sera radieux, quel que soit son QI scolaire. Il en va de même pour les relations entre conjoints. Plus un couple est intelligent sur le plan émotionnel – plus il est capable de se comprendre, de s’honorer et de se respecter mutuellement et de respecter son mariage – plus il a de chances de vivre heureux pour toujours. Tout comme les parents peuvent enseigner l’intelligence émotionnelle à leurs enfants, c’est aussi une compétence que l’on peut enseigner aux couples. Aussi simple que cela puisse paraître, cela peut permettre au mari et à la femme de rester du bon côté des probabilités de divorce.

Pourquoi sauver votre mariage ?

En parlant de ces probabilités, les statistiques sur le divorce restent désastreuses. La probabilité qu'un premier mariage se termine par un divorce sur une période de quarante ans est de 67 %. La moitié des divorces surviennent au cours des sept premières années. Certaines études montrent que le taux de divorce des seconds mariages est jusqu'à 10 % plus élevé que celui des premiers mariages. Le risque de divorcer reste si élevé qu'il est logique que tous les couples mariés, y compris ceux qui sont actuellement satisfaits de leur relation, fassent des efforts supplémentaires pour maintenir leur mariage solide.

Cet article est extrait du

Le Sept principes pour assurer le fonctionnement de mariage,  ? 1999
par John Gottman et Nan Silver.

Extrait avec l'autorisation de Crown, une division de Random House, Inc. Tous droits réservés. Aucune partie de cet extrait ne peut être reproduite ou réimprimée sans l'autorisation écrite de l'éditeur.
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À propos de l'auteur

John M. Gottman, Ph.D., est le fondateur et directeur du Seattle Marital and Family Institute et professeur de psychologie à l'Université de Washington. Ses précédents ouvrages incluent Le cœur de la parentalité et Pourquoi les mariages réussissent ou échouentL'ancienne rédactrice en chef du magazine Nan Silver est une écrivaine vivant dans le New Jersey.