Nous sommes nombreux à être liés d'une manière ou d'une autre. Arthimedes / Shutterstock.com
Cela vous est-il déjà arrivé d'engager la conversation avec un parfait inconnu et de découvrir des points communs surprenants ? J'en ai moi-même fait l'expérience récemment lors d'une conférence au Canada.
Je partageais une table avec deux inconnus – l’un d’Israël, l’autre de Baltimore, dans le Maryland – lorsque la sitcom «The Big Bang TheoryLe sujet est apparu dans la conversation. Il se trouve que le conseiller scientifique de la série est un ami proche, et je ne manque jamais une occasion de le mentionner. À ma grande surprise, je n'étais pas le seul à avoir un lien avec la série.
Le chercheur israélien était apparenté à l'un des principaux protagonistes, tandis que le chercheur de Baltimore travaillait avec le colocataire de mon ami à l'université. Quel petit monde ! Nous avons convenu, en découvrant ces liens, que nous étions nombreux à le constater. Cela ne nous aurait pas surpris.
En tant que spécialistes des réseaux qui étudient systèmes complexes composés de nombreuses parties interconnectéesNous savons que les réseaux sociaux qui nous relient par la parenté et l'amitié sont souvent petits, dans le sens où deux personnes quelconques au sein du réseau sont reliées par des chaînes étonnamment courtes constituées de liens sociaux.
Qui connaissez-vous ?
L'histoire de Paul Erdős, le mathématicien nomade, illustre bien le phénomène du « petit monde ». Erdős, comme chacun sait, ne payait ni loyer ni ne possédait de logement ; il passait sa vie à dormir chez des amis mathématiciens. Chaque séjour donnait lieu à un ou deux articles mathématiques.
Au fil des ans, il a coécrit des centaines d'articles avec ses hôtes. En guise d'hommage, la communauté mathématique a créé le «Numéro d'ErdősPour mesurer la distance de collaboration avec Paul Erdős, on utilise le nombre d'Erdős. Les co-auteurs de Paul Erdős ont un nombre d'Erdős de 1 ; ceux qui ont co-écrit des articles avec eux, un nombre d'Erdős de 2, et ainsi de suite. Environ 250 000 mathématiciens ayant publié des articles possèdent un nombre d'Erdős, la majorité d'entre eux étant inférieur à 5.
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Le brillant mathématicien Paul Erdős a créé un réseau de chercheurs en mathématiques.
Aussi remarquable qu'ait été Erdō, il était pourtant assez ordinaire du point de vue des réseaux sociaux. N'importe qui peut être un Erdō. Prenons Monsieur Tout-le-monde. Ses amis auront un « indice de proximité » de 1, les amis de leurs amis auront un indice de 2, et ainsi de suite. En fait, à moins d'un problème grave chez Monsieur Tout-le-monde, la moitié des Américains seront liés à lui par six degrés de séparation, voire moins. Oui, le monde est vraiment petit.
Il y a plus encore. Non seulement de courtes chaînes reliant les individus existent, mais les gens sont étonnamment doués pour les trouver. Le sociologue Stanley Milgram l'a élégamment démontré dans son expérience. Expérience 1963Milgram a choisi au hasard des personnes dans l'annuaire téléphonique d'Omaha, dans le Nebraska, et leur a donné à chacune une enveloppe en papier kraft, avec pour instruction de la remettre à un courtier en bourse de Boston que Milgram connaissait.
Les instructions étaient les suivantes : « Si vous ne connaissez pas la personne visée, ne tentez pas de la contacter directement. Envoyez plutôt cette lettre… à une connaissance personnelle plus susceptible que vous de la connaître… vous devez connaître cette personne par son prénom. » La personne visée reçut les mêmes instructions. Milgram déposa plus de 160 lettres et attendit. La première arriva quelques jours plus tard. Finalement, plus de 40 lettres atteignirent leur destinataire, nécessitant généralement – vous l’aurez deviné – six intermédiaires.
Comment a-t-on réussi à trouver des chaînes aussi courtes ? Des indices ont déjà émergé de l’expérience de Milgram. En traçant le parcours d’une lettre, chaque saut réduisait généralement de moitié la distance géographique jusqu’à la cible. En tant qu’informaticien, Jon Kleinberg Il a été démontré par la suite que cela correspond à la manière dont les réseaux sociaux sont organisés.
La distance qui nous sépare se réduit. Gazlast/Shutterstock.com
On a des amis proches et lointains, même si les amis très éloignés sont moins nombreux. Ces liens à longue distance, bien que rares, contribuent à tisser les liens sociaux. Même si une personne à Omaha, dans le Nebraska, ne connaissait personne à Boston, elle connaissait peut-être quelqu'un vivant plus près, par exemple à Chicago, à qui envoyer la lettre. Cette personne était alors plus susceptible de connaître quelqu'un de plus proche de Boston, et ainsi de suite. Lorsque la lettre parvenait finalement à destination à Boston, cette personne avait le choix entre de nombreux amis locaux, dont l'un connaissait peut-être le destinataire.
Des liens surprenants
Ces dernières années, les interactions sociales se sont déplacées en ligne. Facebook et d'autres plateformes facilitent le maintien du contact avec les amis, proches ou éloignés. De ce fait, les réseaux sociaux se sont réduits. En 2011, Les chercheurs de Facebook On a mesuré les chaînes de liens reliant ses 2 milliards d'utilisateurs : la longueur médiane était de quatre, et non de six. Cela pourrait expliquer pourquoi le monde entier semble prendre connaissance des dernières actualités et des mèmes à la mode quasiment simultanément.
La diminution de la distance sociale avec les autres peut aussi faciliter la propagation de la désinformation et des fausses nouvelles, surtout lorsqu'elles touchent nos émotions ou notre imagination. Mais elle nous offre également la possibilité de faire des découvertes inattendues et de tisser des liens. La prochaine fois que vous patientez dans un aéroport ou un bar, engagez la conversation avec un parfait inconnu : vous avez peut-être beaucoup plus de points communs que vous ne le pensez.
À propos de l’auteur
Kristina Lerman, Chef de projet à l’Institut des sciences de l’information et professeur associé de recherche, University of Southern California
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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