L'exposition à des produits chimiques de fracturation in utero peut nuire au système immunitaire et diminuer la capacité de la progéniture femelle à repousser des maladies comme la sclérose en plaques, selon une nouvelle étude avec des souris.
La fracturation hydraulique, également appelée extraction non conventionnelle de pétrole et de gaz, consiste à injecter des millions de litres d'eau chargée de produits chimiques profondément sous terre pour fracturer la roche et libérer le pétrole et le gaz.
Environ 200 substances chimiques ont été mesurées dans les eaux usées et les eaux de surface ou souterraines des régions à forte densité de fracturation hydraulique, et plusieurs études ont fait état de taux plus élevés de maladies, comme la leucémie lymphoblastique aiguë et les crises d'asthme, parmi les résidents de ces zones.
« Notre étude révèle l’existence de liens entre l’exposition précoce aux produits chimiques associés à la fracturation hydraulique et les dommages causés au système immunitaire chez les souris », déclare Paige Lawrence, directrice du département de médecine environnementale du centre médical de l’université de Rochester et auteure principale de l’étude. Sciences toxicologiques.
« Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives de recherche pour identifier, et un jour prévenir, les éventuels effets néfastes sur la santé des personnes vivant à proximité des sites de fracturation hydraulique. »
perturbateurs endocriniens
Parmi les 200 substances chimiques utilisées pour la fracturation hydraulique et retrouvées dans les eaux souterraines, 23 ont récemment été associées à des anomalies de la reproduction et du développement chez la souris. Susan Nagel, co-auteure de l'étude et professeure agrégée de recherche en reproduction et périnatalité à la faculté de médecine de l'Université du Missouri, a classé ces substances comme perturbateurs endocriniens, c'est-à-dire qu'elles peuvent interférer avec les hormones et déréguler les systèmes hormonaux.
Les hormones influençant fortement le système immunitaire, Lawrence a testé l'impact immunitaire de ces 23 produits chimiques utilisés dans la fracturation hydraulique sur des souris. Son équipe a ajouté ces produits chimiques à l'eau potable de souris gestantes à des concentrations similaires à celles présentes dans les eaux souterraines à proximité des sites de fracturation.
« Notre objectif est de déterminer si ces produits chimiques présents dans notre eau ont un impact sur la santé humaine », explique Lawrence, « mais nous devons d'abord savoir quels aspects spécifiques de la santé examiner, c'était donc un bon point de départ. »
Dans l'étude de Lawrence, les souriceaux — en particulier les femelles — exposés in utero à un mélange de 23 produits chimiques de fracturation hydraulique ont présenté par la suite des réponses immunitaires anormales à plusieurs types de maladies, dont une maladie allergique et un type de grippe.
Le plus frappant : ces souris étaient particulièrement sensibles à une maladie qui imite la sclérose en plaques, développant des symptômes beaucoup plus tôt que les souris qui n’avaient pas été exposées aux produits chimiques.
La fonction immunitaire est délicate.
Au cœur de ces réponses immunitaires anormales se trouve une mosaïque complexe de cellules immunitaires, chacune jouant un rôle spécifique et important dans la défense contre les infections, la prévention des allergies ou des dommages causés par des réponses immunitaires incontrôlées. Certaines de ces cellules se mobilisent pour combattre les envahisseurs, tandis que d'autres atténuent la réponse immunitaire une fois l'infection maîtrisée.
Un bon fonctionnement du système immunitaire repose sur un équilibre délicat entre tous ces acteurs, équilibre que les produits chimiques utilisés pour la fracturation hydraulique semblent perturber. Les chercheurs pensent que ces produits chimiques dérèglent les voies cellulaires qui contrôlent quelles cellules immunitaires sont activées.
Le groupe continuera d'étudier comment les produits chimiques utilisés pour la fracturation hydraulique interagissent avec le système immunitaire en développement, dans l'espoir de comprendre ce que cela pourrait signifier pour la santé humaine.
Source: Université de Rochester
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