Juste au moment où il semblait que les cas de COVID commençaient à baisser après les pics élevés de janvier, les infections augmentent à nouveau dans le monde. Le principal moteur de cette dernière flambée est le plus contagieux Sous-lignée BA.2 de la variante omicron, qui est devenue plus courante depuis Noël.
Au Royaume-Uni, l'augmentation de la mixité sociale et la baisse de l'efficacité du vaccin - même chez ceux qui ont reçu une dose de rappel - contribuent à cette augmentation. Mais nous constatons également d'énormes pics dans des zones qui s'étaient auparavant maintenues relativement exemptes de COVID - Nouvelle-Zélande, Hong Kong et Corée du Sud, Par exemple.
Les taux de cas dans ces endroits dépassent actuellement ceux observés dans de nombreux pays européens lorsqu'ils étaient au pire, bien que ces nouveaux pays en difficulté aient tendance à suivre des politiques rigoureuses de zéro COVID, avec des contrôles aux frontières stricts et des mesures internes strictes pour limiter les infections. La nouvelle variante hautement contagieuse ayant un effet plus important dans les endroits où les restrictions sont plus strictes. Mais pourquoi?
Zéro cas équivaut à des cas retardés
Bien avant le COVID, on savait que les mesures de contrôle non pharmaceutiques - que ce soit dans un pays or à sa frontière – arrêtent rarement la propagation d'une pandémie. Habituellement, ces choses - verrouillages, quarantaines, etc. - ne font que retarder la propagation d'une maladie. Cependant, cela peut être suffisant pour aplanir la courbe des infections et alléger la pression sur les services de santé, ou pour réduire les maladies et les décès en retardant la plupart des infections jusqu'à ce que les traitements se soient améliorés ou que des vaccins soient disponibles.
En réalité, le facteur de contrôle de la maladie le plus influent est l'immunité, qui peut être générée par une infection ou une vaccination. Les deux sont importants. Comme je l'ai souligné l'été dernier, la fin de la pandémie dans n'importe quel pays dépendra probablement de la proportion de personnes qui ont déjà eu une infection au COVID, et pas seulement de la proportion de personnes vaccinées.
Les infections percées chez les personnes vaccinées conduiront leur immunité à un niveau supérieur, tandis que chez les personnes non vaccinées, une infection offre un niveau de protection qui aurait autrement été absent. En fait, l'immunité à la suite d'une infection offre désormais une bien meilleure protection contre une infection future que l'immunité contre un vaccin de rappel, surtout une fois 90 jours se sont écoulés depuis sa vaccination.
Cela aide à expliquer pourquoi certains pays gèrent désormais mieux les épidémies que d'autres. Au Royaume-Uni, malgré une excellente couverture vaccinale, les la majorité des gens ont également attrapé le COVID, et de nombreuses personnes ont attrapé le COVID plus d'une fois. Les cas sont certes élevés, mais pas aussi élevés que dans certains de ces pays du Pacifique, et taux de mortalité et les maladies graves restent à un niveau relativement bas.
En comparaison, les pays qui ont suivi une stratégie zéro COVID connaissent désormais une augmentation plus importante des infections et des décès à mesure qu'ils s'ouvrent, même s'ils ont une couverture vaccinale élevée. Leur absence d'infections antérieures signifie que l'immunité dans la population est plus faible.
Les vaccins font toujours la différence
Mais malgré le fait que les deux Hong Kong ainsi que le New Zealand ont tous deux subi d'énormes augmentations de la transmission virale récemment, l'impact sur la santé publique dans les deux endroits a été radicalement différent.
La Nouvelle-Zélande, avec une couverture vaccinale élevée et un programme de rappel récent, résiste à cette poussée avec beaucoup moins de décès jusqu'à présent. Hong Kong a vu beaucoup plus de décès, avec un taux de mortalité par million de personnes au cours des quatre semaines jusqu'au 18 mars 2022 qui est 38 fois mieux comme en Nouvelle-Zélande.
La différence tient aux campagnes de vaccination dans ces deux endroits. À Hong Kong, au moins jusqu'à fin février, la couverture du vaccin de rappel était beaucoup plus faible qu'en Nouvelle-Zélande, et était particulièrement faible en groupes d'âge plus âgés et plus vulnérables. Même la couverture de la deuxième dose était faible dans ces groupes, ce qui signifie que beaucoup couraient un risque élevé de maladie grave et de décès.
Le Royaume-Uni a-t-il bien compris?
Mon propre pays, le Royaume-Uni, a décidé de lever ses restrictions restantes plus tôt cette année, même si les cas étaient encore élevés lorsque les contrôles ont été assouplis et restent élevés maintenant. Était-ce la bonne chose à faire ?
Il n'y a pas de bonne réponse, mais étant donné que les mesures de contrôle non pharmaceutiques ne font que retarder les infections plutôt que de les prévenir, de telles mesures ne devraient se poursuivre que si les avantages de retarder les infections l'emportent sur les dommages plus généraux pour la société et la santé humaine qui accompagnent la restriction des libertés des personnes. Compte tenu des niveaux élevés d'immunité dans la population britannique qui ont résulté de niveaux élevés de cas et d'une bonne couverture vaccinale, la levée des contrôles était logique.
Il y a aussi un autre point important à considérer ici. C'était bien médiatisé que l'effet protecteur des vaccins contre l'infection par le virus et le développement de symptômes diminue plus rapidement que la protection contre les maladies graves et la mort. Cependant, il y a nouvelles preuves (toujours en préimpression, donc en attente d'examen par d'autres scientifiques) que la protection contre les maladies graves diminue également avec le temps.
Cela signifie que retarder les infections pourrait amener les gens à contracter le COVID à une date ultérieure, lorsqu'ils sont plus susceptibles de tomber gravement malades. Cela a été prédit dans certains des modélisation de la maladie d'omicron publié à la fin de l'année dernière (toujours également en prépublication). Imposer des restrictions supplémentaires en décembre 2021 aurait réduit les décès par COVID en janvier 2022, mais au prix d'une augmentation des décès en mars.
Personnellement, j'aurais préféré attendre fin mars pour lever les restrictions, de sorte que nous étions au printemps, lorsque les virus respiratoires se propagent moins rapidement. Cela aurait pu réduire les pressions actuelles du NHS résultant des absences du personnel.
Et enfin, même si la levée des contrôles avait du sens, aujourd'hui, le Royaume-Uni compte toujours une population de personnes âgées ou cliniquement vulnérables qui n'ont pas encore eu le virus et dont l'immunité vaccinale diminue. Nous devons maintenant nous concentrer sur la prévention de ces personnes contre le développement d'une maladie grave - peut-être par d'autres rappels de vaccins ou l'utilisation de médicaments antiviraux - plutôt que sur la tentative de réduire la transmission dans la population générale.
A propos de l'auteur
Paul Hunter, professeur de médecine, Université d'East Anglia
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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