Changement climatique, étalement urbain, pollution de l'air, déforestation, épuisement des stocks de poissons, perte de biodiversité et d'espèces : ce ne sont pas des problèmes exclusivement modernes qui n'ont surgi qu'au cours des dernières centaines d'années. En fait, l'expression courante mais trompeuse de « révolution industrielle » masque la longue histoire de l'extraction des ressources et la dégradation écologique dans les îles britanniques remontant au moins à l'arrivée des Romains avides d'étain.
Angleterre de la Renaissance était sous le choc des effets de tous ces problèmes. Souvent salué comme le âge d'or de la littérature anglaise, la Renaissance fut aussi l'apogée de la «petit âge glaciaire», dans lequel un climat plus frais a produit de moins bonnes récoltes.
Ces pénuries alimentaires étaient particulièrement difficiles parce que l'Angleterre la population humaine a augmenté quadruplé au XVIe siècle, tandis que clôture des terres communes contraint davantage de ruraux à affluer vers Londres. Compte tenu du poids de ces préoccupations environnementales dans une société aux prises avec une pénurie chronique, il n'est pas surprenant que nous puissions en trouver des traces dans les œuvres du plus grand dramaturge anglais.
Roi et campagne
Quand roi James devenu son mécène en 1603, Shakespeare fut chargé d'écrire des pièces de théâtre pour divertir un passionné de plein air et de chasseur qui était autant préoccupé par l'état matériel de la campagne britannique que par les affaires d'État. Il n'est donc pas étonnant que la scène shakespearienne englobe une remarquable variété de paysages et présente une abondance d'images animales pour rivaliser avec la ménagerie royale – essentiellement le zoo privé de King James – et compenser la diminution du nombre de gibier sauvage en Angleterre.
Ce serait, bien sûr, un anachronisme de qualifier Shakespeare d'écologiste. Mais il était parfaitement conscient de ce que nous appellerions les problèmes environnementaux de son époque. En particulier, les pièces que Shakespeare a composées sous le règne de James interviennent fréquemment dans les conflits de politique environnementale à la cour Stuart sur la meilleure façon de découper les richesses naturelles du royaume.
Macbeth's la célèbre représentation de la «bruyère foudroyée» reflète les opinions de plus en plus négatives de ce terrain en tant que demeure stérile de sorcières et Romani personnes qui devraient être transformées en terres agricoles privées.
Bien que James redoutait les sorcières, lui et le parlement ont cherché à protéger la lande comme habitat pour le gibier et les oiseaux. Il aurait aimé que Shakespeare compare Macbeth à un braconnier et à un cerf-volant, une espèce alors classée comme vermine. Le meurtre par Macbeth de la famille de Duncan et Macduff (prononcé Macdove) simule la chasse au filet illégale, le vol de nids et le pillage de bâtiments immobiliers connus sous le nom de pigeonniers, qui abritait des pigeons et des colombes pour la nourriture et les plumes.
Problèmes environnementaux persistants
In Périclès, Shakespeare se lance dans des querelles paneuropéennes sur les droits de pêche au milieu d'un effondrement des stocks de pêche en mer du Nord. Sa conclusion reflète le plan de James pour mettre fin à la guerres de hareng (la querelle en cours entre l'Angleterre et ses voisins côtiers sur le contrôle territorial des zones de pêche) en forgeant des alliances dynastiques par le mariage de ses héritiers.
Fait intéressant, Périclès joue également sur les craintes d'érosion côtière. Shakespeare a adapté l'histoire d'un écrivain dont le père avait proposé l'existence d'un pont terrestre inondé reliant la Grande-Bretagne au continent (maintenant connu sous le nom de doggerland.
Alors que le roi naufragé réfute les prétentions à régner sur les mers indisciplinées, les costumes portés par les acteurs de Shakespeare auraient raconté une histoire différente. Périclès et sa famille sont presque certainement apparus dans des robes de Pourpre de Tyrie. Cette teinture, fabriquée dans la ville natale de Périclès à partir d'escargots de mer écrasés, ne pouvait être portée que par la royauté et aurait donc été un symbole visuel saisissant de la domination royale sur l'océan.
Le conte d'hiver commentaires sur l'inhumanité de la traite des fourrures. Le célèbre ours qui poursuit Antigonus hors scène a peut-être été joué par un acteur en peau d'ours polaire capturé par des marchands de fourrures, tandis que la reine Hermione est la personnification d'un hermine.
Épelé "ermion" à l'époque de Shakespeare, une hermine est une hermine dans son manteau d'hiver blanc. Les hermines étaient des symboles de chasteté car on croyait qu'elles préféraient mourir plutôt que de souiller leur fourrure blanche.
Hermione agit comme son homonyme lorsqu'elle s'exclame qu'elle aussi préférerait mourir plutôt que de tacher son nom d'adultère. La scène du procès dans laquelle elle serait dépouillée de sa fourrure blanche reconstitue l'écorchement d'un animal, tandis que la scène dans laquelle sa statue est réanimée capture une fascination pour le nouvel art défiant la mort de la taxidermie.
Le Roi Lear proclame que les humains ne sont pas meilleurs que des bêtes et est un tour de force démontrant notre vulnérabilité à la fois aux conditions météorologiques extrêmes et à l'obscurité. Dans Cymbeline, Shakespeare exprime une nouvelle appréciation pour la nature sauvage des montagnes en tant que réserve non seulement de gibier, mais aussi de britannicité et de masculinité.
Peu de gens réalisent La Tempête est basé sur les légendes d'un ermite combattant un démon des marais anglais. Son monstre notoire Caliban exprime l'indignation des communautés de fenland dépossédées par les projets de drainage et de fermeture de leurs zones humides.
Mesure pour mesure révèle comment la peste attisé les craintes d'une surpopulation urbaine, tandis que Timon d'Athènes offre une satire cinglante du lobby minier et de son économie en corne d'abondance : l'idée que la richesse de la terre est inépuisable.
En insérant ces problèmes environnementaux dans ses pièces, Shakespeare a forcé son public à réfléchir aux implications politiques, morales et spirituelles du pouvoir croissant de l'Angleterre moderne de transformer le monde naturel. Sa fascination pour les rois peut sembler démodée, mais dans notre nouvelle ère courageuse du Anthropocene, dans lequel notre espèce est devenue la force géologique dominante, on comprend mieux comment il utilise souvent la royauté comme métaphore de la tyrannie humaine sur la nature.
Les profondes sympathies de Shakespeare pour l'étranger sans pouvoir s'étendent également aux créatures non humaines. Lorsque ses hauts et puissants despotes ont leur chance dans la nature, apprenant que la terre n'existe pas pour se plier à eux, les pièces de Shakespeare nous apprennent à tous à renoncer à l'illusion que nous avons le droit de dominer la planète.
A propos de l'auteur
Todd Andrew Borlik, Lectrice en théâtre de la Renaissance, Université de Huddersfield
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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