De nouvelles mesures de suivi oculaire montrent que les jeunes enfants autistes n'évitent pas volontairement le contact visuel. Au lieu de cela, ils manquent la signification de l'information sociale qui est dans les yeux des autres.
Alors que le contact visuel réduit est un symptôme bien connu de l'autisme utilisé dans les dépistages précoces et les instruments de diagnostic, pourquoi les enfants atteints d'autisme ne regardent pas les yeux des autres n'a pas été connu. Une nouvelle étude aide à répondre à cette question.
«C'est important parce que nous sommes en train de démêler des conceptions très différentes de l'autisme», explique Jennifer Moriuchi, étudiante diplômée à l'Université Emory. "Selon la raison pour laquelle vous pensez que les enfants atteints d'autisme font moins de contact visuel, vous pourriez avoir différentes approches de traitement et différentes idées sur la base du cerveau de l'autisme.
"Les traitements médicamenteux et les interventions comportementales sont déjà développés et testés sur la base de ces différentes explications. En clarifiant quelle explication est correcte, nous pouvons nous assurer que nous traitons la préoccupation sous-jacente correcte. "
Deux explications à un contact visuel réduit ont été proposées. Une explication est que les enfants autistes évitent le contact visuel parce qu'ils le trouvent stressant et négatif. L'autre explication est que les enfants autistes regardent moins les yeux des autres parce que les signaux sociaux des yeux ne sont pas perçus comme particulièrement significatifs ou importants.
La nouvelle étude, menée le jour du diagnostic initial, montre que les jeunes enfants autistes n'évitent pas activement le contact visuel et confirme que les yeux des autres personnes ne sont pas hostiles aux jeunes enfants autistes. Au lieu de cela, les jeunes enfants autistes regardent moins les yeux car ils semblent manquer à la signification sociale du contact visuel.
Pour l'étude, publiée dans le American Journal of Psychiatry, les chercheurs ont examiné comment les enfants 86 âgés de deux ans avec et sans autisme prêtaient attention aux yeux des autres. Les enfants atteints d'autisme ont regardé une série de vidéos soigneusement réalisées.
"Avant chaque vidéo, nous avons flashé une petite photo pour capter l'attention de l'enfant, et quand ils ont regardé où la photo avait été, ils ont trouvé qu'ils regardaient directement les yeux d'une autre personne ou détournaient les yeux", dit Moriuchi. "Quand nous avons fait cela à plusieurs reprises, nous avons constaté que les jeunes enfants autistes continuaient à regarder droit dans les yeux. Comme leurs pairs sans autisme, ils ne détournaient pas les yeux ou n'essayaient pas d'éviter les yeux. "
Cependant, lorsque différents niveaux de contact visuel significatif sur le plan social ont été présentés, les enfants autistes ont regardé moins les yeux des autres que leurs pairs sans autisme.
«Ces résultats vont à l'encontre de l'idée que les jeunes enfants autistes évitent activement le contact visuel», déclare le co-auteur Warren Jones, directeur de la recherche au Marcus Autism Center et faculté du département de pédiatrie. «Ils regardent moins les yeux non pas à cause d'une aversion pour le contact visuel, mais parce qu'ils ne semblent pas comprendre la signification sociale du contact visuel.»
Les réponses au regard des yeux chez les jeunes enfants atteints d'autisme ont été étudiées au moment de leur diagnostic initial afin d'avoir des preuves plus claires des raisons sous-jacentes initiales de la réduction du contact visuel. Certains adultes et enfants plus âgés autistes ont déclaré se sentir anxieux en réaction au contact visuel.
"Nos résultats ne sont pas destinés à contredire ces expériences personnelles", dit Jones. "Pour les enfants autistes, les signaux sociaux peuvent être source de confusion. Et comme les enfants grandissent pour devenir des adultes, ces signaux peuvent devenir encore plus difficiles à comprendre. Cette recherche met en évidence l'opportunité de cibler les bonnes préoccupations sous-jacentes le plus tôt possible. "
«Des études comme celle-ci aident à mieux comprendre l'autisme et à améliorer la façon dont les scientifiques et les cliniciens développent de nouveaux traitements», explique Lisa Gilotty, chef du programme de recherche sur les troubles du spectre autistique à l'Institut national de santé mentale. l'étude. Un soutien supplémentaire a été apporté par l'Autism Science Foundation, la Marcus Foundation, la Whitehead Foundation et la Georgia Research Alliance.
La source: Université Emory
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