L'ADN jette la lumière sur comment les humains ont d'abord atteint l'Amérique

Les humains modernes commencé à se répandre de l'Afrique à l'Europe, l'Asie et l'Australie il ya quelques années 100,000 - un processus qui a pris environ années 70,000. Nous savons également qu'à un certain moment au cours des dernières années 25,000, un groupe a réussi à atteindre l'Amérique depuis la Sibérie à la fin de la dernière période glaciaire.

Cependant, exactement quand cela s'est produit et quelle route ces premiers pionniers ont pris a longtemps été débattue. Maintenant, de nouvelles recherches basées sur l'ADN ancien et les restes végétaux des dépôts lacustres, publié dans Nature, nous aide enfin à répondre à ces questions.

L'étude a porté sur une longue bande de terre 1,500km qui était un «corridor libre de glace» durant l'ère glaciaire, situé dans la région Colombie-Britannique-Alberta du Canada. Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont considéré que cette région était le seul endroit où les deux vastes calottes glaciaires qui recouvraient la majeure partie du Canada durant la dernière période glaciaire ne se rencontraient pas. Les théories de la migration humaine ont donc suggéré que les premiers migrants de Sibérie voyagé à travers le pont terrestre de Béring, exposé à ce moment-là en raison de la baisse du niveau de la mer, traversant l'Alaska, et descendant ce corridor ouvert, colonisant l'Amérique du Nord après cette période.

Cependant, à mesure que de nouvelles preuves se sont accumulées, les scientifiques ont commencé à se demander si cela était plausible. La datation au radiocarbone, qui est notoirement délicate à interpréter, suggère que les calottes glaciaires se sont en fait réunies pour rendre le couloir infranchissable pendant une période allant d'environ 23,000 il y a des années jusqu'à environ 14-15,000 il y a des années. De plus, de nouvelles découvertes archéologiques ont révélé que les premiers restes humains d'Amérique remontent à 14,700 il y a des années - et ils étaient découvert des milliers de kilomètres au sud au Chili. Pour se rendre au Chili à ce moment-là, ces gens doivent être arrivés en Amérique bien plus tôt - quand il était impossible de traverser la glace.

La répartition des premiers vestiges archéologiques à travers l'Amérique du Nord ne se concentre pas non plus autour de la zone du corridor libre de glace, ce qui suggère qu'il n'y a pas eu de mouvement progressif vers le sud des humains.


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Tracer le climat antique

L'étude a examiné les conditions environnementales passées dans le corridor. S'il s'agissait en effet d'une voie de migration pour les humains, elle devait avoir supporté les plantes et les animaux dont les humains ont besoin pour survivre. Des preuves archéologiques provenant d'autres régions montrent que les premiers Nord-Américains ont chassé de gros animaux tels que le bison et le mammouth, ainsi que des poissons et des oiseaux aquatiques pendant les derniers stades de l'ère glaciaire.

Les sédiments lacustres peuvent aider à faire la lumière sur la vie végétale et animale de cette période car les couches successives de sédiments nous permettent de remonter dans le temps pour révéler une histoire des environnements passés. Les chercheurs ont récupéré des carottes de sédiments remontant à presque 13,000 il y a des années à partir d'une zone du corridor qui serait la dernière à devenir libre de glace. L'identification des grains de pollen et des petits fragments de plantes dans les sédiments est importante pour révéler le développement de la végétation.

Les sédiments lacustres encapsulent un cocktail de composés partiellement décomposés et de restes organiques, y compris l'ADN provenant des tissus et des excrétions d'organismes - ce qui laisse un marqueur unique de leur présence. En vieillissant, l'ADN se décompose en petits fragments, ce qui augmente le défi d'isoler les messages. Les chercheurs ont utilisé "séquençage par fusil"Qui filtre le cocktail ADN entier pour rechercher des correspondances avec des bases de données ADN connues.

Ces analyses montrent qu'environ 12,900 il y a des années, un grand lac recouvrait cette zone, formée par les eaux de fonte glaciaires. La végétation environnante était très clairsemée, comprenant quelques herbes et herbes. Autour de 12,700 il y a des années, la steppe (connue sous le nom de prairie en Amérique du Nord) s'est développée - avec l'armoise, le bouleau et le saule. Cela a permis à des bisons d'errer dans la région par 12,600 il y a des années, suivi par de petits mammifères, des mammouths, des wapitis et des aigles à tête blanche par 12,400 il y a des années.

Les auteurs soutiennent donc que le corridor n'est devenu un passage viable pour les voyages humains autour de 12,700 il ya des années, ce qui signifie qu'il ne pouvait pas être la première voie de migration vers l'Amérique. Au lieu de cela, il est devenu un itinéraire alternatif un peu plus tard.

Alors, où sont entrés les premiers humains dans les Amériques? La théorie actuellement préférée est que les humains ont migré via le pont terrestre de Béring le long de la côte ouest du Pacifique à une époque où le niveau de la mer était plus bas, exposant un littoral libre de glace avec possibilité de transport sur l'eau. La dite "Hypothèse de route de varech"Suggère également que les ressources marines étaient très abondantes en ce moment, et facilement capables de soutenir les populations migrantes. Cependant, les archéologues se sont jusqu'à présent efforcés d'étudier minutieusement cette hypothèse, car la plupart des restes sont submergés sous des mers qui se situent aujourd'hui autour de 120 mètres de plus que pendant l'ère glaciaire.

premiers américains 9 12Carte illustrant l'ouverture des voies de migration humaine en Amérique du Nord révélée par les résultats présentés dans cette étude. Mikkel Winther Pedersen

L'étude a des implications pour les groupes d'Américains plus tard, y compris le "Les gens de Clovis"Qui existait entre 13,400-12,800 il y a des années. Les nouvelles données suggèrent ces gens peut-être pas eu beaucoup d'utilisation du couloir non plus - la steppe ne s'est pas développée jusqu'à environ 12,700 ans. Cependant, cela est controversé, car une autre analyse génétique très récente de bisons dans la région suggère ces animaux parcouraient le corridor autour de 13,400 il y a des années - le rendant viable pour les humains.

La meilleure façon de s'attaquer à ces éléments de preuve contradictoires serait de commander d'autres études incorporant la paléontologie, l'archéologie et le travail paléoenvironnemental pour résoudre la question.

A propos de l'auteur

Suzanne McGowan, chef de l'École de géographie (UNMC), Université de Nottingham

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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