Neowise vu de la Station spatiale internationale. NASA
Neowise est la première comète brillante à être visible à l'œil nu de l'hémisphère nord depuis le mid-1990s. Une autre chose qui rend cette comète intéressante est qu'elle a une période orbitale relativement longue, ce qui signifie qu'elle était seulement découvert il y a quelques mois.
La comète de Halley, par exemple, il faut environ 75 ans pour revenir à la même position près de la Terre, ce qui signifie que tout le monde a la possibilité de le voir potentiellement deux fois au cours de sa vie. Neowise a une orbite de près de 6,800 40 ans, ce qui signifie que la dernière génération de personnes à l'avoir vu aurait vécu au cours du cinquième millénaire avant JC. C'était une époque bien avant l'écriture, alors que la population humaine mondiale était d'environ XNUMX millions de personnes.
La cause de ce temps de retour très long est la forme elliptique de l'orbite de Neowise autour du Soleil. Au début du 17e siècle, l'astronome Johannes Kepler a dérivé ses lois du mouvement planétaire, qui s'appliquent à tout objet en orbite dans l'espace, y compris les comètes. Ces lois stipulent que les objets sur des orbites fortement elliptiques se déplaceront rapidement près de la barycentre - le centre de masse de deux ou plusieurs corps en orbite - du chemin et beaucoup plus lentement plus loin.
La comète Neowise ne sera donc vue que pendant quelques semaines près de la Terre alors qu'elle est proche du périhélie (son approche la plus proche du Soleil). Il passera ensuite des milliers d'années à se déplacer lentement près de l'autre extrémité de son orbite. Ses aphelion (point le plus éloigné) est estimé à 630 unités astronomiques (UA), une UA étant la distance entre la Terre et le Soleil.
Pour mettre cela en perspective, le Voyager 1 Le vaisseau spatial est l'objet artisanal le plus éloigné de la Terre et il est actuellement à seulement 150 UA. La planète naine Pluton a également une orbite elliptique, qui varie de seulement 30 UA au périhélie à 49 AU à l'aphélie.
Les comètes ont souvent deux queues, et la comète Neowise est pas exception. L'un est fait d'un matériau électriquement neutre comme de la glace d'eau et des particules de poussière formant la forme floue blanche distincte autour de la comète et de sa queue. Alors que le Soleil chauffe la comète, ces minuscules particules sont libérées et créer une queue brillante derrière.
La deuxième queue est faite d'un plasma - un nuage de gaz électriquement chargé. Cela brille par fluorescence, le même processus qui provoque aurore sur Terre, et est utilisé dans l'éclairage au néon. Les couleurs peuvent être vertes ou bleues selon le type de gaz chargé s'échappant de la comète. Lorsque le plasma s'écoule loin de la comète, il est guidé par le champ magnétique du Soleil et vent solaire. Cela provoque une séparation entre les deux queues - l'une étant entraînée par la direction de la comète, et l'autre par le champ magnétique du Soleil.
Comment repérer Neowise
Même si Neowise est très éloigné de la Terre, son approche la plus proche le 22 juillet étant presque aussi éloignée que Mars, il est toujours visible dans le ciel nocturne à l'œil nu - planant près de l'horizon nord.
On estime que la comète est actuellement à ampleur 1.4 - une mesure de la luminosité utilisée par les astronomes, avec des nombres plus petits indiquant des objets plus brillants. Vénus, qui est l'objet planétaire le plus brillant du ciel, est d'environ -4. Comète Hale-Bopp atteint une magnitude maximale de 0 en 1997 en raison de sa grande taille, tandis que comète McNaught était visible de l'hémisphère sud avec une magnitude maximale de -5.5.
Neowise pourrait devenir plus lumineux au cours de la semaine prochaine, mais le niveau de luminosité qu'il atteindra dépendra principalement de la quantité de matériau qui éclatera de sa surface plutôt que de la distance de la Terre. Ce matériel se compose de particules de glace d'eau hautement réfléchissantes du noyau de la comète éclatant vers l'extérieur, brillant quand ils attrapent la lumière du soleil.
Histoire riche
L'histoire des observations cométaires est vaste, apportant des contributions vitales au développement de l'astronomie moderne, et a eu un impact considérable sur l'histoire humaine. La comète de Halley, par exemple, a été célèbre sur le Tapisserie de Bayeux car il fit son apparition dans les mois précédant la conquête normande de l'Angleterre en 1066 (magnitude estimée à environ 1).
Comète Halley sur la tapisserie de Bayeux. wikipedia, CC BY-SA
À la fin de la période médiévale, les comètes ont aidé les astronomes à affiner fondamentalement leur compréhension du système solaire. Un élément essentiel de la norme d'alors Modèle géocentrique ptolémaïque du système solaire, qui a dominé l'astronomie pendant 15 siècles, a exigé que les planètes soient fixées à une série de sphères célestes transparentes concentriques, avec la Terre au centre.
Même après la révolution copernicienne, qui a placé le Soleil au centre du système solaire, les sphères célestes ont été conservées en tant que concept. Cependant, à la fin des années 1500, plusieurs astronomes, y compris Tycho Brahe, ont noté que les comètes avec leurs orbites hautement elliptiques semblaient traverser ces sphères sans entrave. Ces observations ont contribué à l'abandon éventuel du système ptolémaïque entièrement, et à l'explication subséquente des orbites planétaires par Johannes Kepler, qui est toujours utilisé aujourd'hui.
Les observations importantes à l'ère spatiale comprennent la première rencontre rapprochée entre une comète et un vaisseau spatial. La comète de Halley a été imagée à une distance de quelques centaines de kilomètres seulement par le Giotto vaisseau spatial. Et en 2014 le Rosetta le vaisseau spatial est devenu le premier à orbiter autour d'une comète et à déployer un atterrisseur à la surface, renvoyant images remarquables à la terre.
Comète qui s'écrase avec Jupiter.
Le rôle qui fait réfléchir les comètes dans la formation de l'évolution planétaire a également été démontré de façon spectaculaire en 1994 lorsque la comète Shoemaker-Levy-9 est entré en collision avec Jupiter
Avec l'augmentation constante de pollution lumineuse dans le ciel nocturne l'observation des comètes à l'œil nu se fait de plus en plus rare. Pour l'instant, cependant, Neowise présente une opportunité fantastique pour des millions de personnes de voir un phénomène du ciel nocturne qui ne se présente généralement qu'une fois par décennie ou plus. Profite de la vue!
A propos de l'auteur
Gareth Dorrian, chercheur post-doctoral en sciences spatiales, Université de Birmingham et Ian Whittaker, maître de conférences en physique, Nottingham Trent University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
livres_science
