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Ce fut une bonne année pour les pommes. En Europe, le récolte de pommes est le plus gros depuis 10 ans. Mais la poignée de types de pommes que vous voyez sur les tablettes des supermarchés ne raconte qu’une partie de l’histoire. Il existe actuellement des variétés 7,500 de pommes mangeuses cultivées dans le monde entier, et les producteurs et les scientifiques s’efforcent de les conserver et de les développer.

Beaucoup de gens auront entendu l’histoire des pommes Granny Smith, chacune d’entre elles pouvant être reliée à une seule plante de semis trouvé grandissant en Australie dans 1868. Bien que toutes les plantes n'aient pas trouvé la renommée de cette pomme verte croustillante, il en existe de nombreuses variétés, comme la Granny Smith, qui sont propres à une région et qui sont rarement, sinon jamais, cultivées ailleurs.

Le Royaume-Uni compte plus de variétés de pommes enregistrées 3,600 enregistrées dans la National Fruit Collection (NFC). Même si on pensait autrefois que des types 200 étaient cultivés au Pays de Galles, il n’est connu que de 50 (avec des investigations en cours). Ce chiffre n’a pas été réduit grâce aux efforts novateurs du pépiniériste Ian Sturrock, qui a commencé à promouvoir le désormais célèbre Afal Enlli - avec d’autres rares pommiers du patrimoine gallois - après sa redécouverte dans 1998. Tous les arbres Afal Enlli maintenant vendus proviennent d'un arbre qui aurait pu être cultivé par des générations de moines qui vivaient sur l'île Bardsey à la pointe de la péninsule de Llyn, il y a environ 1,000.

Il est parfois facile pour les experts d'identifier un type de pomme comme étant une variété existante, ou même une nouvelle variété jamais vue auparavant, alors que leur apparence est très distincte. Mais cela ne peut pas toujours être fait. Les chercheurs modernes se sont donc tournés vers la technologie de profilage d’ADN, semblable à celle utilisée par les spécialistes de la police scientifique.

Tout est dans l'ADN

Le profilage de l'ADN est devenu un outil essentiel pour caractériser la diversité génétique des pommes et élaborer des stratégies de collecte. La technique fonctionne en identifiant de petites sections d’ADN appelées répétitions de séquence simples (SSR). Ces segments d'ADN ne codent pas pour les gènes, mais le nombre de répétitions qu'ils contiennent varie d'un individu à l'autre. En analysant un certain nombre de rapports de sécurité, il est possible de créer une «empreinte digitale» unique pour chaque individu.

Ces empreintes digitales sont ensuite comparées aux profils de la base de données NFC et appariées à une variété existante ou, en l’absence de correspondance, nous pouvons être sûrs qu’elle n’a jamais été caractérisée auparavant et qu’il s’agit peut-être d’une variété récemment découverte ou redécouverte.

Variété de pomme unique de Frongoch Farm, près d'Aberystwyth (DNA A1791). Danny Thorogood, Auteur fourni

C’est précisément ce que Jayne Hunt de la Welsh Perry and Cider Society a fait, dans le cadre du premier effort concerté visant à identifier et à conserver de vieilles variétés inconnues de pommiers et de poiriers poussant au pays de Galles. L'équipe de Hunt a extrait l'ADN de centaines de feuilles de pommier recueillies dans des vergers abandonnés du pays de Galles, a créé un profil génétique pour chaque arbre et les a comparés à la base de données NFC.

Bien que les travaux aient identifié des variétés précédemment déclarées du patrimoine gallois comme ayant des doublons préexistants dans la base de données NFC (ce qui a permis de rationaliser les collections actuelles), les résultats ont été dans l’ensemble fascinants et de nombreux arbres uniques ont été trouvés.

Bien sûr, il y a une réserve. Ce n’est pas parce qu’une variété est déclarée unique qu’elle est utile et mérite d’être conservée. La nature de la sélection signifie que chaque plant issu d'un pépin sera unique et combinera les caractéristiques de l'arbre mère et de son pollinisateur. Souvent, les semis ne sont que de mauvais reflets des arbres parents. C'est pourquoi une autre partie du projet de Hunt est vraiment importante: les histoires et les anecdotes d'agriculteurs, de producteurs et de membres du public ont été documentées afin de partager leur connaissance intime des arbres et de leurs utilisations. Grâce à ces enregistrements historiques verbaux et à une étude plus approfondie des propriétés de la variété, il est possible de déterminer si la variété de pomme récemment découverte ou redécouverte constitue un véritable joyau à préserver.

À l'Université Aberystwyth, nous planifions actuellement des projets d'extension pour poursuivre ce travail. Nous avons échantillonné des arbres de vergers abandonnés sur des terrains universitaires qui ont au moins 60. Notre propre profil ADN a montré que, dans l’ensemble, les arbres sont des variétés existantes populaires au moment de la plantation et ont probablement été obtenus à partir de catalogues de pépinières anglaises - variétés telles que Bramley's Seedling, Cox's Orange Pippin et Blenheim Orange, puis Allington Pippin et Lady Sudeley un peu plus insolites. Celles-ci avaient probablement été plantées simplement parce qu'elles étaient populaires à l'époque et pas nécessairement parce qu'elles étaient adaptées aux conditions météorologiques locales.

Mais deux arbres se sont révélés uniques et nous évaluons actuellement leurs propriétés. Que leur existence réside dans leur adaptation spécifique au climat et à l’aspect local, ou est-ce dû plus à un hasard, nous ne le savons pas vraiment - mais ils étendent certainement la diversité génétique de notre ressource mondiale. Il n’a jamais été aussi important de préserver la diversité génétique de nos cultures, non seulement pour notre plaisir accru, mais, plus urgent encore, pour fournir une source d’alimentation fiable et économiquement durable face au changement climatique.

Et peut-être que l'une des variétés galloises nouvellement identifiées deviendra un succès mondial comme le Granny Smith.

A propos de l'auteur

Danny Thorogood, chercheur principal, Université Aberystwyth

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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