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Les moutons sont étonnamment intelligents. Nouvelle recherche de l'Université de Cambridge montre que les animaux peuvent apprendre à reconnaître les gens à partir de photographies, même des gens qu'ils n'ont jamais vus dans la vraie vie, comme les célébrités.

Les chercheurs ont testé les capacités de reconnaissance des moutons en utilisant des images de personnages célèbres, y compris Barack Obama, les acteurs Emma Watson et Jake Gyllenhaal, et le lecteur de nouvelles britannique Fiona Bruce. Bien que ce soit une façon amusante de démontrer ce que les moutons peuvent faire, la recherche pourrait en fait avoir des utilisations sérieuses.

D'une part, augmenter notre compréhension des capacités perceptives des moutons pourrait être utilisé pour plaider en faveur d'un meilleur bien-être des animaux. Mais les moutons sont également utilisés comme modèles pour comprendre les troubles cérébraux tels que la maladie de Huntingdon et la maladie de Parkinson, ainsi que des troubles psychiatriques tels que l'autisme et la schizophrénie. Donc, en apprendre davantage sur leurs capacités cognitives pourrait aider le travail dans ce domaine.

En 2001, la division de L'équipe de Cambridge a montré ce mouton pourrait faire la distinction entre les photos de moutons familiers et les humains et répondre aux émotions décrites dans ces photos. Mais ils voulaient voir si les moutons pouvaient réellement reconnaître les gens plutôt que de simplement mémoriser des photos familières.

Ils ont utilisé un écran d'ordinateur pour montrer à huit moutons de montagne gallois les photos de célébrités, puis utilisé des récompenses alimentaires pour former les animaux à sélectionner ces visages familiers à partir d'une plus large sélection de photos d'autres personnes et objets. Les moutons pouvaient reconnaître les célébrités même si elles ne les avaient jamais rencontrées personnellement et avaient seulement été présentées à une photo de face. Incidemment, les moutons n'ont pas semblé avoir une préférence pour Emma, ​​Barack, Fiona ou Jake.


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Pour voir si les moutons reconnaissaient réellement les gens, plutôt que de simplement mémoriser certaines images, les chercheurs leur ont montré des photos des célébrités prises sous différents angles. Les moutons ont pu identifier correctement la célébrité 80% du temps, passant à 66% pour les photos prises à un angle différent. Ceci se compare aux taux de 90% et 76% chez l'homme.

C'est un record enviable pour les moutons étant donné qu'ils reconnaissent les visages d'une autre espèce. (Combien d'humains pouvaient reconnaître des moutons différents de leurs photos?) Cette installation scientifique solide était aussi capable de chronométrer les réponses des moutons, montrant qu'ils semblaient aussi confiants que regarder le visage dans la même position que la photo originale ou d'un autre angle.

Il y avait une dernière surprise pour les moutons. Après avoir prouvé qu'ils pouvaient reconnaître les visages de personnes qu'ils n'avaient jamais rencontrées à partir de photos en deux dimensions, les moutons ont reçu des photos de leur maître habituel. Bien qu'ils n'aient pas été formés pour reconnaître ces images, ils les ont sélectionnés sur les photos non familières de toute façon.

Moutons intelligents

On m'a demandé si, en tant que Ig Nobel lauréat moi-même, je pensais que cette récente étude de moutons de Cambridge serait un concurrent pour un Prix ​​Ig Nobel, le prix de la science qui "fait d'abord rire, puis fait réfléchir". Les moutons qui observent les célébrités peuvent sembler drôles, mais la science impliquée dans cette étude n'est en réalité pas irritable.

D'abord, il apporte une contribution intéressante à la science animale, en montrant que les moutons ont des capacités cognitives beaucoup plus grandes que beaucoup ne le pensent. Cela inclut les agriculteurs, qui gèrent souvent des centaines d'animaux avec peu de contact réel, en présence de chiens et lors d'expériences désagréables telles que le vermifuge ou le cisaillement. Cela signifie que les moutons sont généralement au moins composés autour des humains, sans l'envie de montrer leurs impressionnantes capacités cognitives.

Mon propre travail et celui de collègues en Écosse a constaté que les brebis peuvent identifier la douleur chez leurs agneaux qui ont subi une caudectomie ou une castration. Une autre étude récente démontré qu'il est possible que les moutons aient un sens de soi et puissent se reconnaître dans un miroir - quelque chose que nous savons seulement est possible dans très peu d'espèces, y compris les chimpanzés, les dauphins, les éléphants et les pies.

En apprendre davantage sur les capacités cognitives des moutons pourrait également nourrir dans le travail sur l'utilisation de leur cerveau pour étudier les conditions neurologiques chez les humains. Nous savons que les réseaux de neurones que les cerveaux de moutons utilisent pour la perception du visage sont similaires à ceux utilisés par les cerveaux humains. Cela signifie que nous pourrions être en mesure d'utiliser des moutons pour tester les traitements pour les maladies humaines où les patients perdent la capacité de reconnaître des visages ou des émotions, comme la maladie de Huntington.

The ConversationSi les moutons faisaient partie du jury d'Ig Nobel, ils riraient à l'idée que les gens soient surpris de leurs capacités. (Et nous savons que les animaux peut vraiment rire. Et ils pourraient aussi être intéressés de savoir que des prix Ig Nobel ont été décernés pour des études montrant de nombreux jumeaux humains identiques ne peuvent pas dire eux-mêmes séparés visuellement. Ou que les humains avec une démangeaison sur le côté gauche de leur corps, peuvent le soulager en regardant dans un miroir et gratter leur côté droit. Cette recherche suggère que les humains ne sont pas aussi bons en reconnaissance visuelle que nous le pensons peut-être.

A propos de l'auteur

Catherine Douglas, Maître de conférences en sciences animales, Université de Newcastle

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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