Être averti? CP Ewing, CC BY-SA 

Les humains ont toujours utilisé des observations simples de la nature pour essayer de comprendre notre environnement complexe et même le cosmos plus large. Un tel exemple est: "Ciel rouge la nuit, la joie du berger" et "Ciel rouge au matin, avertissement du berger". Ces dictons - qui remontent à la Bible (Matthew 16: 2b-3) - suggèrent qu'un coucher de soleil particulièrement rouge signifie que le temps est clair et qu'un lever de soleil particulièrement rouge signifie qu'il va y avoir du mauvais temps ou peut-être un jour d'orage.

Il y a un riche héritage d'interprétation des couleurs du crépuscule et de l'aube, avec des groupes culturels différents et des peuples ayant des traditions et des dictons différents. Par exemple, "le plaisir du berger" est généralement remplacé par "le plaisir du marin"Dans la version américaine de la rime. Mais y a-t-il une vérité derrière de telles prévisions?

Dans les latitudes moyennes telles que l'Europe et les États-Unis, les systèmes météorologiques se déplacent principalement de l'ouest. C'est cette caractéristique particulière qui peut nous aider à comprendre comment la couleur du ciel est liée aux futurs modèles météorologiques - et si les bergers devraient prendre la peine de prêter attention aux ciels rouges.

Nuances de rouge

Au coucher ou au lever du soleil, la lumière du soleil traversera une fraction significative de l'atmosphère et finalement la troposphère - une région qui contient des nuages. Là, la lumière solaire interagit avec des molécules de gaz qui sont beaucoup plus petites que la longueur d'onde de la lumière, appellent les physiciens Rayleigh diffusion. Dans cette interaction, la lumière est dispersée plus efficacement si sa couleur est bleue plutôt que rouge. La raison pour laquelle le soleil semble rouge au coucher ou au lever du soleil est que la majeure partie de sa lumière bleue a été éparpillée pendant le long voyage dans l'atmosphère.

Vous pouvez tester cela à la maison. Faites briller une torche dans de l'eau additionnée d'une ou deux gouttes de lait. Le lait diffuse la lumière de la même manière que les molécules de gaz dans l'atmosphère, laissant la lumière de la torche rouge.

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Mais le coucher ou le lever du soleil ne signifient pas nécessairement un ciel rouge vif. S'il y a beaucoup de vapeur d'eau dans l'air, cela peut rendre le coucher de soleil plus rose et orange - muting les couleurs rouge vif. Ceci est un effet causé par des gouttelettes d'eau de taille comparable ou plus grande à la longueur d'onde de la lumière, ce qui signifie qu'elles diffusent toute la couleur de la lumière de manière similaire.

Un ciel de couleur intensément rouge nécessite une troposphère particulièrement sèche et claire le long du chemin de la lumière du soleil - de sorte que l'air se compose principalement de molécules plus petites que des gouttelettes d'eau, de la poussière ou des polluants. Ces conditions atmosphériques claires sont généralement liés du côté dominant d'un front météorologique à haute pression venant de l'ouest - un phénomène qui signifie habituellement que le lendemain sera sec et ensoleillé. Il semble donc qu'il y ait effectivement une part de vérité dans le dicton sur le ciel rouge la nuit.

Si le système à haute pression s'éloigne vers l'est, ces conditions atmosphériques sont rencontrées par la lumière du soleil levant qui nous atteint à la place. En conséquence, le ciel rouge du matin indique un changement de temps imminent. Toute lumière qui nous atteindrait pendant le coucher du soleil venant de l'ouest devrait traverser un air plus humide. En outre, l'atmosphère sur le le côté arrière d'un système à haute pression est généralement aussi plus élevé dans les polluants, qui aide également à disperser la lumière bleue.

Mais les couleurs du coucher ou du lever du soleil peuvent être beaucoup plus complexes et le résultat d'événements beaucoup plus éloignés de l'observateur que le temps. L'air peut contenir non seulement de l'eau, mais aussi des polluants plus complexes et de petites particules de poussière. Si elles sont toutes de taille similaire, le soleil et le ciel peuvent prendre des couleurs rouge-orange, ainsi que lilas ou violet. Ces particules peuvent être captées par les feux sauvages et les tempêtes de poussière.

Ce n'est que récemment que cela a entraîné un phénomène au Royaume-Uni surnommé ouragan soleil. Un système météorologique lié à l'ouragan Ophélia avait transporté la poussière d'Afrique du Nord et les feux sauvages ibériques dans ses nuages ​​sur le Royaume-Uni. En conséquence, le soleil de midi a été transformé en une orange profonde, teignant le paysage avec une lumière étrange. Un autre exemple était le 2010 éruption d'Eyjafjallajökull, un volcan en Islande, qui a produit de fines cendres ainsi que des aérosols de sulfate dans la haute atmosphère.

Coucher de soleil interstellaire

Les ciels rouges sont bien plus que de belles opportunités pour une photo. Ils offrent des moments pour contempler comment les observations de base peuvent révéler des aperçus du temps futur et même des éruptions volcaniques à des milliers de kilomètres. Plus surprenant peut-être, ils nous aident aussi à comprendre ce qui se trouve en dehors de notre propre planète.

L'espace connu sous le nom de «milieu interstellaire» est rempli de poussière et de gaz. Parfois, cela peut être regroupé dans les nuages ​​et faire que la lumière des étoiles lointaines soit considérablement atténuée et rougie. Quand nous regardons cela, c'est comme si nous voyions des centaines de soleils en même temps être transformés en une couleur plus rouge. Comprendre ces "couchers de soleil interstellaires" nous permet de explore ce qui se trouve entre nous et les autres étoiles.

C'est parce que les particules près des étoiles ou dans les nuages ​​formant des étoiles peuvent être présentes dans ou entre la poussière, contribuant ainsi à la formation de la lumière rouge des étoiles. En fin de compte, en étudiant ces couchers de soleil interstellaires, nous pourrions travailler exactement quelles sont ces particules. Cela signifie que nous pourrions comprendre quels éléments aident à former des étoiles et des planètes avec leurs propres atmosphères, leurs couchers de soleil et leurs levers de soleil. Le ciel rouge n'amène pas seulement la joie des bergers, mais aussi les astronomes.

A propos de l'auteur

Daniel Brown, Maître de conférences en astronomie, Nottingham Trent University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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