Étant donné les récents événements survenus dans le monde, vous pourriez être pardonné de penser que les gens ont agi de manière très étrange et imprévisible. Beaucoup de recherches en psychologie et en économie ont permis de comprendre pourquoi nous nous comportons de la sorte et d’explorer nos motivations. Mais que se passe-t-il s'il y a d'autres influences invisibles en jeu? Alors que la science en apprend plus sur l’influence des parasites et des bactéries sur le comportement humain, nous pourrions bien commencer à comprendre comment ils façonnent également nos sociétés.

Le contrôle mental est une menace très réelle et prédominante pour les humains. Nous savons déjà qu'il est utilisé par de nombreux organismes du règne animal et qu'il est essentiel à la transmission et à la reproduction de nombreuses espèces de parasites. Le champignon Cordyceps, par exemple, infecte les fourmis avant de les faire se rendre au sommet de la canopée où elles meurent. Le champignon se reproduit ensuite et sa progéniture flotte sur le sol de la forêt pour infecter davantage de fourmis.

Les vers nématomorphes, quant à eux, obligent leurs hôtes de cricket à se suicider en sautant dans l'eau et en se noyant pour retourner à l'endroit où ils vivent normalement. Et les trématodes parasitaires infectent les escargots de telle sorte que leurs paupières se gonflent et changent de couleur en rouge, bleu et jaune. L'hôte suivant, un oiseau, voit un asticaste juteux et picore les yeux pour que le trématode puisse achever son cycle de vie dans l'intestin de l'oiseau.

Ces histoires d'horreur ne sont pas limitées aux invertébrés - et les humains ne sont pas immunisés. Lorsque nous avons appris comment cultiver et sélectionner les variétés de plantes qui poussent le mieux dans certains environnements, nous avons parfois fait un surplus qui pourrait être stocké pour l'avenir. Cela a apporté des souris sauvages et des rats et avec eux des chats et un danger caché: le parasite protozoaire, Toxoplasma gondii.

Ce parasite ne peut pas compléter son cycle de vie chez les humains, mais nous pouvons être infectés par lui en entrant en contact avec des excréments de chat (ou en mangeant de la viande non cuite). Le pourcentage de personnes estimées infectées dans le monde se situe entre 30 et 40%. La France a un niveau d'infection 81% stupéfiant, Japon 7%, et le US 20%.

T. gondii fait des choses étranges aux rats et aux souris pour s'assurer qu'ils entrent en contact avec les chats. Ils perdent leur inhibition des chats et de l'urine de chat. Ils deviennent plus exploratoires et passent plus de temps à la lumière du jour. Mais même des choses plus étranges se produisent lorsque les humains entrent en contact par inadvertance avec T. gondii. Les hommes sont plus susceptibles d'être dans des accidents de voiture en raison de comportement plus risqué. Ils sont aussi plus agressifs et plus jaloux.

Les femmes, quant à elles, sont plus susceptibles de commettre suicide. Il a même été suggéré que T. gondii pourrait potentiellement être impliqué dans démence, trouble bipolaire, trouble obsessionnel-compulsif et autisme. Il y a même des preuves de plus de 40 études que les personnes souffrant de schizophrénie ont des niveaux élevés d'anticorps IgG contre T. gondii.

Alors, comment ce minuscule organisme provoque-t-il des réactions aussi extrêmes? La réponse complète est encore à découvrir, mais il existe des résultats alléchants qui montrent qu'il influence les niveaux de neurotransmetteurs tels que dopamine. Des kystes (bradyzoïtes) sont présents dans le cerveau infecté en touffes ou individuellement dans des endroits spécifiques tels que l'amygdale, qui a été montré pour contrôler réponse de peur chez le rat.

Fait intéressant, un déséquilibre des niveaux de dopamine est considéré comme une caractéristique des personnes atteintes de schizophrénie. Analyse de la T. gondii le génome a découvert deux gènes codant pour la tyrosine hydroxylase, une enzyme qui produit un précurseur de la dopamine, appelée L-DOPA. Et il y a expérimental preuve pour soutenir comment cela pourrait affecter le comportement. Principalement, les niveaux de dopamine sont élevés chez les souris infectées et leur T. gondiicomportement lié peut être réduit si l'antagoniste de la dopamine (halopéridol) est administré.

Contrôleurs mentaux microbiens

Il y a beaucoup plus de mini maîtres de marionnettes. Il a été récemment montré que les microbes qui abondent sur et dans nos corps peuvent aussi exercer une influence sur notre comportement.

Nous sommes couverts de microbes et nos cellules humaines sont plus nombreuses que les cellules bactériennes huit à un. En fait, nous sommes plus microbes qu'humains. Ce microbiome a été montré pour réguler, non seulement la digestion et la dégradation de la nourriture, mais de nombreux processus différents, aussi. Les altérations du microbiome intestinal peuvent entraîner une susceptibilité à des conditions telles que diabète, conditions neurologiques, cancer et asthme.

Mais il a récemment été montré que les microbes intestinaux qui dégradent la nourriture peuvent directement affecter la production d'un autre neurotransmetteur (sérotonine) dans le côlon et le sang, qui peut ensuite affecter les comportements communicatifs, anxieux et nerveux (sensorimoteurs). À l'avenir, il sera peut-être possible de traiter l'anxiété ou la dépression en administrant un microbiome «sain», et de récentes recherches visant à modifier les microbiomes de patients atteints d'infections à Clostridium ont donné d'excellents résultats par transplantation fécale. d'individus sains.

Avec d'autres recherches, nous commencerons à démêler comment ces suzerains microscopiques manipulent nos décisions - et leur influence sur la société, la culture et la politique ne doit pas être sous-estimée.

A propos de l'auteur

Robbie Rae, professeur de génétique, Liverpool John Moores University

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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