Votre année de naissance prédit, dans une certaine mesure, la probabilité que vous tombiez gravement malade ou que vous mouriez dans une épidémie d'un virus grippal d'origine animale, selon une nouvelle étude.

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que l'exposition antérieure à un virus de la grippe conférait peu ou pas de protection immunologique contre les nouveaux virus de la grippe qui peuvent passer de l'animal à l'homme. Les nouveaux résultats, publiés dans Sciences, pourrait contenir des indices importants pour les mesures de santé publique visant à réduire les risques d'une épidémie de grippe majeure.

"Même un épisode de grippe pandémique relativement faible, comme l'épidémie 2009 H1N1 (grippe porcine) est une affaire de trillion de dollars", explique Michael Worobey, chef du département d'écologie et de biologie évolutive de l'Université de l'Arizona et l'un des deux principaux l'étude. "Une pandémie majeure comme celle que nous avons vue dans 1918 a le potentiel de tuer un grand nombre de personnes et de fermer l'économie mondiale."

L'équipe de recherche a étudié deux virus grippaux d'origine aviaire A («grippe aviaire»), H5N1 et H7N9, dont chacun a déjà provoqué des centaines de cas de maladies graves ou de décès chez les humains. Les deux souches sont d'intérêt mondial parce qu'elles pourraient à un moment donné acquérir des mutations qui leur permettent non seulement de passer facilement des oiseaux aux humains, mais aussi de se propager rapidement entre les hôtes humains.

Première exposition en tant qu'enfant

En analysant les données de tous les cas connus de maladie grave ou de décès attribuable à ces deux souches de grippe, les chercheurs ont découvert que la souche de grippe humaine à laquelle une personne a été exposée lors de sa première infection par le virus de la grippe détermine: souches de grippe d'origine aviaire auxquelles elles seraient protégées lors d'une infection future.

Cet effet d '«empreinte immunologique» semble dépendre exclusivement de la toute première exposition au virus de la grippe rencontrée dans la vie - et difficile à inverser.

Quand un individu est exposé au virus de la grippe pour la première fois, le système immunitaire fabrique des anticorps ciblant l'hémagglutinine, une protéine réceptrice en forme de sucette qui dépasse de la surface du virus. Comme les sucettes qui sont de couleurs et de saveurs différentes, les virus grippaux diffèrent les uns des autres dans les parties qui composent leurs hémagglutinines. Mais chacun des sous-types connus d'hémagglutinine du virus grippal A 18 tombe dans l'un des deux principaux groupes de "saveurs".

"Dans cette analogie, disons que vous avez été exposé à une grippe humaine" sucette orange "comme un enfant", dit Worobey. "Si plus tard dans la vie vous rencontrez un autre sous-type de virus de la grippe, celui d'un oiseau et que votre système immunitaire n'a jamais vu auparavant, mais dont les protéines ont aussi un goût" orange "similaire, vos chances de mourir sont faibles. -protection.

"Mais si vous étiez infecté pour la première fois par un virus du groupe 'sucette bleue', cela ne vous protégera pas contre cette nouvelle variété 'orange'."

Pourquoi certains groupes d'âge deviennent vraiment malades

Les résultats fournissent une explication fonctionnelle à un modèle qui avait longtemps contrarié les épidémiologistes: pourquoi certains groupes d'âge sont-ils plus susceptibles que d'autres de souffrir de complications graves, voire mortelles, d'une infection par de nouvelles souches grippales?

"Toutes sortes de possibilités ont été avancées," dit Worobey, "et ici mes collègues de l'UCLA et moi-même présentent un résultat fort montrant que quels que soient les autres facteurs mineurs, il y en a un vraiment majeur, et surprise: nous ne sommes pas complètement à la merci des virus de la grippe émergents.

"Même si nous n'avons jamais été exposés aux virus H5 ou H7, nous avons une protection contre l'un ou l'autre."

Tous les sous-types 18 de l'hémagglutinine du virus grippal A circulent chez des hôtes non humains, principalement des oiseaux. Mais seulement trois H1, H2 et H3 ont circulé chez les humains au cours du siècle dernier. Jusqu'à maintenant, il n'y avait aucun moyen de prédire lequel des sous-types 18 pourrait causer la prochaine pandémie de grippe en sautant avec succès des animaux, et quels groupes d'âge seraient les plus à risque si cela se produisait.

La nouvelle étude fournit des informations sur les deux points en révélant que la protection croisée immunologique semble exister dans chaque branche majeure de l'arbre évolutif de la grippe A. Une branche comprend les virus humains H1 et H2 ainsi que H5 aviaire, tandis que l'autre comprend H3 humain et H7 aviaire.

Dans l'analogie de la sucette, les personnes nées avant la fin 1960s ont été exposées à la grippe «sucette bleue» comme enfants (H1 ou H2). Les chercheurs ont constaté que ces groupes plus âgés succombent rarement à l'H5N1 aviaire - qui partage une hémagglutinine «bleue» - mais meurent souvent de H7N9 «orange». Les personnes nées après la fin de 1960 et exposées à la grippe «orange sucette» (H3) montrent le schéma miroir: elles sont protégées contre H7N9 mais souffrent de maladies graves et meurent lorsqu'elles sont exposées à des virus H5 incompatibles avec leur exposition infantile.

Sur la base de travaux antérieurs, Worobey pense qu'un processus similaire pourrait expliquer les profils de mortalité inhabituels causés par la pandémie de grippe 1918, qui était plus mortelle chez les jeunes adultes.

«Quand je finissais ce travail et que je regardais les schémas d'âge, j'ai remarqué quelque chose d'intéressant», dit-il. "Ces jeunes adultes ont été tués par un virus H1, et à partir de sang analysé plusieurs décennies plus tard, il y a une indication assez forte que ces individus avaient été exposés à un H3 désapparié comme enfants et n'étaient donc pas protégés contre H1.

"Le fait que nous observions exactement le même modèle avec les cas actuels H5N1 et H7N9 suggère que les mêmes processus fondamentaux peuvent régir à la fois la pandémie 1918 historique et les prétendants d'aujourd'hui pour la prochaine grande pandémie de grippe."

Qu'est-ce que cela signifie pour les vaccins

Dans leur dernier article, Worobey et ses coauteurs montrent non seulement qu'il existe un taux de protection 75 contre une maladie grave et 80 un taux de protection contre la mort si des patients ont été exposés à un virus apparié, mais aussi que l'on peut prendre ces informations. faire des prédictions sur H5N1, H7N9 et d'autres causes potentielles de futures pandémies.

«Si l’un ou l’autre de ces virus réussissait à passer des oiseaux à l’homme, nous savons maintenant à quel âge ils seront le plus durement touchés», déclare Worobey, ajoutant que les efforts visant à mettre au point un vaccin universel contre la grippe reposent sur de telles connaissances, car « un tel vaccin ciblerait probablement les mêmes motifs protéiques conservés à la surface du virus qui sous-tendent ce schéma spécifique à l'âge. "

Sur la base de ces résultats, Worobey dit que la recherche future devrait essayer d'élucider le mécanisme exact sous-jacent à l'empreinte immunologique et de trouver des moyens possibles de le modifier avec un vaccin.

"D'une certaine manière, c'est une bonne nouvelle, une mauvaise nouvelle", dit-il. "C'est une bonne nouvelle dans le sens où nous pouvons maintenant voir le facteur qui explique vraiment une grande partie de l'histoire: votre première infection vous permet de réussir ou d'échouer de façon énorme, même contre les nouvelles souches de grippe.

"La mauvaise nouvelle est la même empreinte qui fournit une telle protection peut être difficile à modifier avec des vaccins: Un bon vaccin universel devrait fournir la protection là où vous en manquez le plus, mais les données épidémiologiques suggèrent que nous pouvons être protégés contre seulement la moitié de l'arbre généalogique des souches de grippe. "

La source: Université de l'Arizona

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