Que se passe-t-il lorsque les personnes autistes vieillissent?

Si vous mentionnez l'autisme à la plupart des gens, ils penseront aux enfants, mais c'est un diagnostic à vie. Les enfants atteints d'autisme deviennent adultes avec l'autisme. On sait peu de choses sur la façon dont les symptômes changent avec l'âge. C'est parce que l'autisme est un trouble relativement nouveau, d'abord décrit dans 1943 et pas régulièrement identifié jusqu'à 1970s. Ce n'est que maintenant que les personnes diagnostiquées pour la première fois atteignent l'âge avancé que nous pouvons commencer à apprendre si le trouble change au cours de la vie.

Il y a eu quelques suggestions que les symptômes peuvent diminuer à mesure que les gens vieillissent. Ces rapports, décrivant moins de difficultés avec l'âge, proviennent souvent de personnes atteintes d'autisme et de leur famille. Mais combien de preuves existe-t-il pour cela? Notre dernière recherche apporte quelques réponses et soulève également de nouvelles questions.

En collaboration avec le Autism Diagnostic Research Centre de Southampton, nous avons évalué les adultes 146 qui ont été référés au centre pour demander un diagnostic d'autisme entre 2008 et 2015, et qui ont accepté de participer à la recherche. Les gens étaient âgés entre 18 et 74-ans. Une centaine de ces adultes ont reçu un diagnostic d'autisme, et les personnes 46 n'ont pas reçu de diagnostic. Cela nous a donné l'occasion d'explorer les différences subtiles entre les personnes qui reçoivent un diagnostic et celles qui ne le font pas, même si elles peuvent avoir d'autres difficultés similaires.

Nos analyse a montré cet âge et la gravité de l'autisme étaient liés; c'est-à-dire que, à mesure que l'âge augmentait, la sévérité des symptômes de l'autisme dans les situations sociales, la communication et la pensée flexible (comme faire face au changement ou générer de nouvelles idées ou solutions). Nous avons également constaté que les personnes autistes plus âgées étaient plus susceptibles que les plus jeunes d'extraire des règles ou de préférer une structure (par exemple, vouloir savoir comment les comités sont organisés ou toujours suivre la même routine au cours d'une tâche).

Ce schéma ne s'est pas produit dans le groupe des personnes 46 qui n'avaient pas d'autisme. Si cette tendance à extraire les règles est une «aggravation» des symptômes de l'autisme ou une tendance générale chez toutes les personnes âgées n'est pas encore claire.


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Stratégies pour la vie

Il peut sembler surprenant que les personnes qui ont reçu un diagnostic beaucoup plus tard dans la vie présentaient des symptômes plus graves, car nous pourrions nous attendre à ce que les personnes présentant des symptômes graves soient plus susceptibles de demander un diagnostic plus tôt dans la vie. Ce que nous avons constaté, c'est que les personnes âgées autistes ont obtenu de meilleurs résultats que les jeunes autistes lors de tests cognitifs que nous avons effectués. Le groupe diagnostiqué avec l'autisme a été plus rapide lors des tests de mesure de la vitesse de la pensée au cours d'une tâche et a mieux fait lorsqu'il s'agit d'informations visuelles et de forme. Peut-être que ces capacités ont aidé les adultes autistes à développer des stratégies tout au long de leur vie qui les ont aidés à faire face à leurs symptômes, ce qui peut expliquer pourquoi ils n'ont pas été diagnostiqués avant l'âge adulte.

Lorsque le groupe autiste a été comparé avec le groupe sans autisme, nous avons constaté que les taux de dépression et d'anxiété étaient élevés dans les deux groupes. Un tiers des adultes autistes déclarent des niveaux élevés de dépression ou d'anxiété bien plus haut que dans la population générale. La dépression chez les personnes âgées est un facteur de risque de développer des problèmes de mémoire et de cognition. Étant donné les taux élevés de dépression chez les personnes autistes, il peut être important que les médecins surveillent l'humeur pendant le vieillissement pour s'assurer que les personnes ne sont pas à risque de déclin cognitif en raison de la dépression.

Les personnes décrites dans notre recherche ne sont pas typiques des personnes autistes. Ils avaient tous des capacités cognitives dans la gamme normale et n'ont pas reçu de diagnostic dans l'enfance quand l'autisme est le plus souvent reconnu. Malgré cela, les personnes âgées dans l'étude ont montré des symptômes plus graves de l'autisme. Cela pourrait suggérer que les symptômes de l'autisme deviennent plus sévères avec l'âge. Cependant, signaler plus de symptômes pourrait également refléter un changement dans la conscience de soi. Une meilleure conscience de soi est généralement une bonne chose, mais pourrait conduire à une plus grande réalisation de ses propres difficultés.

Il n'est pas encore clair si les personnes avec autisme vieillissent de la même manière que les personnes sans autisme - il est encore tôt, compte tenu de l'âge relatif du trouble. Le vieillissement peut également être différent pour chaque personne atteinte d'autisme. Les personnes autistes peuvent avoir développé des stratégies pour les aider à vieillir mieux, ou peuvent être à risque de dépression et de déclin cognitif. Dans les travaux futurs, nous visons à voir les gens toutes les quelques années afin que nous puissions comprendre comment ils changent au fil du temps.

Nous méritons tous de vieillir aussi bien que nous le pouvons. C'est seulement en comprenant comment les personnes autistes changent en vieillissant que nous pourrons commencer à mettre en place des services pour les soutenir.

A propos de l'auteur

The ConversationRebecca Ann Charlton, Maître de conférences, Goldsmiths

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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