La toxicomanie est-elle une maladie du cerveau?

L'épidémie d'abus d'opioïdes est un élément à part entière de la campagne 2016, et avec elle des questions sur la façon de lutter contre le problème et de traiter les personnes dépendantes.

Lors d'un débat en décembre, Bernie Sanders a décrit la dépendance comme un "la maladie, pas une activité criminelle. "Et Hillary Clinton a élaboré un plan sur son site Web sur la façon de lutter contre l'épidémie. Là, les troubles liés à l'utilisation de substances sont décrits comme "les maladies chroniques qui affectent le cerveau. »

Les National Institutes for Drug Addiction décrivent la dépendance comme "une maladie chronique et récurrente du cerveauMais un certain nombre de chercheurs, y compris moi-même, remettent en question l'utilité du concept d'addiction en tant que maladie du cerveau.

Des psychologues comme Gene Heyman dans son livre 2012, "La dépendance est un désordre de choix" Marc Lewis dans son livre 2015, "La dépendance n'est pas une maladie" et une liste d'universitaires internationaux dans une lettre à Nature questionnent la valeur de la désignation.

Alors, quelle est exactement la dépendance? Quel rôle, le cas échéant, joue le choix? Et si l'addiction implique un choix, comment pouvons-nous l'appeler une «maladie du cerveau», avec ses implications de l'involontaire?


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En tant que clinicien qui traite des personnes ayant des problèmes de drogue, j'ai été incité à poser ces questions lorsque NIDA a qualifié l'addiction de «maladie cérébrale». Cela m'a semblé trop étroit pour comprendre la complexité de la toxicomanie. La dépendance n'est pas un problème du cerveau, bien que le cerveau soit certainement impliqué: c'est un problème de la personne.

Pourquoi appeler la dépendance une maladie du cerveau?

Au milieu des 1990, l'Institut national sur l'abus des drogues (NIDA) a introduit l'idée que la toxicomanie est unmaladie du cerveau"NIDA explique que la dépendance est une" maladie du cerveau " Etat parce qu'il est lié aux changements dans la structure et la fonction du cerveau.

Il est vrai que l'usage répété de drogues telles que l'héroïne, la cocaïne, l'alcool et la nicotine change le cerveau en ce qui concerne les circuits impliqués dans la mémoire, l'anticipation et le plaisir. Certains observateurs considèrent la dépendance comme une forme d'apprentissage: lorsque les gens découvrent qu'une substance - ou une activité, comme le jeu - les aide à apaiser la douleur ou à améliorer leur humeur, ils s'y attachent fortement. Intérieurement, connexions synaptiques renforcent pour former l'association.

Mais je dirais que la question critique n'est pas de savoir si les changements cérébraux se produisent - ils le font - mais si ces changements bloquent les facteurs qui maintiennent la maîtrise de soi pour les gens.

La dépendance est-elle vraiment hors du contrôle d'un toxicomane de la même manière que les symptômes de la maladie d'Alzheimer ou de la sclérose en plaques échappent au contrôle des personnes atteintes?

Ce n'est pas. Aucune quantité de renforcement ou de punition ne peut altérer le cours d'une condition biologique entièrement autonome. Imaginez que vous soudiez un patient atteint de la maladie d'Alzheimer pour empêcher sa démence de s'aggraver ou menacer de lui imposer une pénalité si c'était le cas.

Le fait est que les toxicomanes répondent aux conséquences et récompenses régulièrement. Donc, alors que les changements du cerveau se produisent, décrivant la dépendance comme une maladie du cerveau est limitée et trompeuse, comme je vais l'expliquer.

La récupération est possible

Prenons, par exemple, le cas des médecins et des pilotes toxicomanes ou alcooliques. Lorsque ces personnes sont signalées à leur conseil de surveillance, elles sont surveillées de près pendant plusieurs années. Ils sont suspendus pendant un certain temps et retournent au travail en probation et sous surveillance stricte.

S'ils ne respectent pas les règles établies, ils ont beaucoup à perdre (emplois, revenus, statut). Ce n'est pas une coïncidence si leurs taux de récupération sont élevés.

Et voici quelques autres exemples à considérer.

Dans ce qu'on appelle expériences de gestion de contingenceles sujets dépendants à la cocaïne ou à l'héroïne sont récompensés par des bons échangeables contre de l'argent, des articles ménagers ou des vêtements. Ceux qui sont randomisés dans le groupe recevant des bons bénéficient habituellement de meilleurs résultats que ceux recevant un traitement comme d'habitude.

Considérer selon une étude de la gestion des imprévus par le psychologue Kenneth Silverman à Johns Hopkins. Les sujets dépendants se sont vus offrir 10 $ US par heure pour travailler dans un «lieu de travail thérapeutique» s'ils soumettaient des échantillons d'urine propres. Si l'échantillon est positif ou si la personne refuse de donner un échantillon, elle ne peut pas aller au travail et percevoir la paie pour ce jour. Les participants au lieu de travail ont fourni beaucoup plus d'échantillons d'urine opiacés négatifs que les personnes faisant partie du groupe témoin de l'étude et ont travaillé plus de jours, ont eu un revenu d'emploi plus élevé et ont dépensé moins d'argent en médicaments.

Avec tribunaux de la drogue, le système de justice pénale applique des sanctions rapides et certaines aux délinquants toxicomanes qui échouent aux tests de dépistage. La menace d'une peine d'emprisonnement si les tests échouent à plusieurs reprises est le bâton, tandis que la carotte est la promesse que les frais sont effacés si le programme est terminé. Les participants aux tribunaux de la drogue ont tendance à tarif nettement meilleur en termes de réarrangement et de consommation d'alcool que leurs homologues qui ont été jugés comme d'habitude.

Ces exemples montrent l'importance - en fait, la possibilité - de la formation du comportement par le biais d'incitations et de sanctions externes.

Une maladie de choix?

Dans un modèle de choix, la dépendance totale est le triomphe des décisions immédiates de bien-être - pour apaiser l'inconfort psychologique ou réguler l'humeur - sur les conséquences à long terme telles que la détérioration de la famille, la perte d'emploi, la santé et les problèmes financiers.

Mais si la dépendance est un choix, pourquoi quelqu'un "choisirait" de s'engager dans un tel comportement autodestructeur? Les gens ne choisissent pas d'utiliser des drogues addictives parce qu'ils veulent être accro. Les gens choisissent de prendre des substances addictives parce qu'ils veulent un soulagement immédiat.

Suivons une trajectoire typique. Au début d'un épisode de toxicomanie, le médicament augmente la valeur du plaisir tandis que les activités autrefois gratifiantes comme les relations, l'emploi ou la famille perdent de la valeur. Bien que l'attrait de l'usage s'atténue à mesure que les conséquences s'accumulent - dépenser trop d'argent, décevoir ses proches, attirer le soupçon au travail - la drogue conserve sa valeur car elle soulage la douleur psychique, supprime les symptômes de sevrage et éveille la soif intense.

Dans le traitement, des médicaments comme la méthadone et la buprénorphine pour la dépendance aux opiacés, ou Antabuse ou naltrexone en alcoolisme, peut certainement aider à supprimer le retrait et l'envie, mais rarement sont-ils suffisants en l'absence de conseil ou de thérapie pour aider les patients à se rétablir durablement. La motivation est essentielle pour apporter les changements nécessaires.

Comprendre la capacité de choix doit faire partie du traitement

La dichotomie entre la maladie et le choix a une certaine valeur, car elle met l'accent sur le traitement plutôt que sur l'incarcération. Mais il désaccentue le type de traitement qui fonctionne le mieux: à savoir, un traitement qui repose sur l'amélioration du choix du patient et de la maîtrise de soi et qui tire parti du pouvoir des incitations et des sanctions. C'est ce que les personnes dépendantes méritent de les aider à prendre de meilleures décisions à l'avenir.

À mon avis, il est beaucoup plus productif de considérer l'addiction comme un comportement qui opère à plusieurs niveaux, allant de la fonction et de la structure moléculaires et de la physiologie du cerveau à la psychologie, à l'environnement psychosocial et aux relations sociales.

Mais les chercheurs du NIDA affirment que plus nous comprenons les éléments neurobiologiques de la dépendance, plus nous verrons cette dépendance est une maladie du cerveau. Pour moi, cela a autant de sens que de conclure que parce que nous en savons plus sur le rôle des traits de personnalité, comme l'anxiété, dans l'augmentation du risque de dépendance, nous pouvons enfin reconnaître que la dépendance est une maladie de la personnalité. Ce n'est ni l'un ni l'autre La dépendance n'est pas un problème d'une dimension.

La rhétorique officielle rend un mauvais service aux toxicomanes quand elle implique qu'ils ne sont que des victimes impuissantes de leurs propres cerveaux détournés.

A propos de l'auteur

Satel SallySally Satel, MD, psychiatre praticienne et conférencière à l'École de médecine de l'Université de Yale, examine la politique de santé mentale ainsi que les tendances politiques en médecine. Ses publications incluent PC, MD: Comment la rectitude politique est une médecine corrompue (Basic Books, 2001); Le mythe des disparités en santé (AEI Press, 2006); Quand l'altruisme ne suffit pas: les arguments en faveur des donneurs d'organes compensateurs (AEI Press, 2009); et One Nation under Therapy (St. Martin's Press, 2005), co-auteur avec Christina Hoff Sommers. Son récent livre, Brainwashed - L'appel séduisant de Mindless Neuroscience (Basic, 2013) avec Scott Lilienfeld, était un finaliste 2014 pour le prix du livre du Los Angeles Times en sciences.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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