Les chercheurs ont découvert un nombre étonnamment élevé de produits chimiques potentiellement préoccupants utilisés intentionnellement dans les produits en plastique de tous les jours.

Un manque de transparence limite la gestion de ces produits chimiques.

Le plastique est pratique, bon marché et incroyablement populaire. Chaque année, plus de 350 millions de tonnes (environ 386 millions de tonnes américaines) sont produites dans le monde. Ces plastiques contiennent une grande variété de produits chimiques qui peuvent être libérés au cours de leur cycle de vie, y compris des substances qui présentent un risque important pour les personnes et l'environnement. Cependant, seule une faible proportion des produits chimiques contenus dans le plastique est connue du public ou a fait l'objet d'études approfondies.

Une équipe de chercheurs dirigée par Stefanie Hellweg, professeure de conception de systèmes écologiques à l'ETH Zurich, a pour la première fois compilé une base de données complète de monomères plastiques, d'additifs et d'auxiliaires de fabrication destinés à être utilisés dans la production et la transformation des plastiques sur le marché mondial. Les chercheurs les ont également systématiquement classés en fonction des modes d'utilisation et du potentiel de danger.

L'étude en Science et technologie de l'environnement fournit un aperçu éclairant mais inquiétant du monde des produits chimiques qui sont intentionnellement ajoutés aux plastiques.

L'équipe a identifié environ 10,500 XNUMX produits chimiques dans le plastique. Beaucoup sont utilisés dans l'emballage (2,489 2,429), textiles (2,109 522) et applications en contact alimentaire (247 XNUMX); certains sont destinés aux jouets (XNUMX) et aux dispositifs médicaux, y compris les masques (XNUMX).

Sur les 10,500 2,480 substances identifiées, les chercheurs ont classé 24 XNUMX substances (XNUMX %) comme substances potentiellement préoccupantes.

« Cela signifie que près d'un quart de tous les produits chimiques utilisés dans le plastique sont soit très stables, s'accumulent dans les organismes ou sont toxiques. Ces substances sont souvent toxiques pour la vie aquatique, provoquent le cancer ou endommagent des organes spécifiques », explique Helene Wiesinger, doctorante à la Chaire de conception de systèmes écologiques et auteure principale de l'étude. Environ la moitié sont des produits chimiques dont les volumes de production sont élevés dans l'UE ou aux États-Unis.

« Il est particulièrement frappant de constater que bon nombre des substances sont à peine réglementés ou sont décrits de manière ambiguë », poursuit Wiesinger. En fait, 53 % de toutes les substances potentiellement préoccupantes ne sont pas réglementées aux États-Unis, dans l'UE ou au Japon. Plus surprenant, 901 substances dangereuses sont approuvées pour une utilisation dans les plastiques en contact avec les aliments dans ces régions. Enfin, les études scientifiques font défaut pour environ 10 % des substances potentiellement préoccupantes identifiées.

Les plastiques sont constitués de polymères organiques constitués d'unités monomères répétitives. Une grande variété d'additifs, tels que des antioxydants, des plastifiants et ignifuges, confèrent à la matrice polymère les propriétés souhaitées. Des catalyseurs, des solvants et d'autres produits chimiques sont également utilisés comme auxiliaires technologiques dans la production.

«Jusqu'à présent, la recherche, l'industrie et les régulateurs se sont principalement concentrés sur un nombre limité de produits chimiques dangereux connus pour être présents dans les plastiques», explique Wiesinger. Aujourd'hui, les emballages en plastique sont considérés comme une source principale de contamination organique des aliments, tandis que les plastifiants phtalates et les retardateurs de flamme bromés sont détectables dans la poussière domestique et l'air intérieur. Des études antérieures ont déjà indiqué que beaucoup plus de produits chimiques plastiques utilisés dans le monde sont potentiellement dangereux.

Néanmoins, les résultats de l'inventaire ont été une mauvaise surprise pour les chercheurs. « Le nombre étonnamment élevé de substances potentiellement préoccupantes est inquiétant », déclare Zhanyun Wang, scientifique principal du groupe Hellweg. L'exposition à de telles substances peut avoir un impact négatif sur la santé des consommateurs et des travailleurs et sur les écosystèmes. Les produits chimiques problématiques peuvent également affecter les processus de recyclage ainsi que la sécurité et la qualité des plastiques recyclés.

Wang souligne qu'encore plus de produits chimiques dans les plastiques pourraient être problématiques. « Les données enregistrées sur les dangers sont souvent limitées et dispersées. Pour 4,100 39 ou XNUMX % de toutes les substances que nous avons identifiées, nous n'avons pas été en mesure de les catégoriser en raison d'un manque de classification des dangers », dit-il.

Les chercheurs ont identifié le manque de transparence des produits chimiques dans les plastiques et les silos de données dispersés comme un problème principal. En plus de deux ans et demi de travail de détective, ils ont passé au peigne fin plus de 190 sources de données accessibles au public provenant de la recherche, de l'industrie et des autorités et ont identifié 60 sources avec suffisamment d'informations sur les substances ajoutées intentionnellement dans les plastiques.

«Nous avons trouvé de multiples lacunes critiques dans les connaissances et les données, en particulier pour les substances et leurs utilisations réelles. Cela entrave finalement le choix des consommateurs de produits en plastique sûrs », disent-ils.

Wiesinger et Wang poursuivent l'objectif d'une économie plastique circulaire durable. Ils voient un besoin urgent d'une gestion mondiale efficace des produits chimiques ; un tel système devrait être transparent et indépendant, et contrôler intégralement toutes les substances dangereuses. Les deux chercheurs affirment qu'un accès ouvert et facile à des informations fiables est crucial.

Source: Michael Keller pour ETH Zurich