Solstice d'hiver. Photo de Julian Stratenschulte / Dpa / Getty

Le ciel est bleu poudré et le soleil magnifique, alors que je marche à travers l'herbe scintillante et les graines de sycomore tombées jusqu'à Dowth, une tombe de passage néolithique dans le comté de Meath. Contrairement à son voisin plus célèbre, Newgrange, il n'y a pas de bus touristiques ici, pas de centre d'accueil fastueux et - à part aujourd'hui - pas d'accès public; seulement un montant en bois et un petit panneau au bord d'une route de campagne irlandaise.

Le monticule de la grande chambre funéraire s'élève de la terre comme un ventre de femme enceinte. À sa base, je tourne instinctivement à gauche, en marchant dans le sens des aiguilles d'une montre - dans le sens du soleil - autour d'elle, jusqu'à ce que j'arrive à un gros rocher portant d'anciennes marques. Les sept soleils gravés à sa surface sont exactement comme un enfant les dessinerait, avec des rayons rayonnant d'un cercle central. Découverts avec un marteau et un ciseau à pierre il y a environ 5,200 ans, ils sont un indice du phénomène qui se produit ici, le jour le plus court de l'année.

Nos ancêtres vénéraient le Soleil en tant que créateur et destructeur de vie. Leurs sens leur ont dit que lorsque le Soleil est absent, tout le monde et tout souffrent. Ils ont suivi ses mouvements, notant comment il monte un peu plus loin à l'horizon chaque jour, jusqu'aux solstices, quand il s'arrête (le mot solstice vient de «l'arrêt du soleil»), puis revient dans la direction opposée. Le solstice d'hiver a été particulièrement important. Pour marquer ce tournant crucial, lorsque le Soleil semblait être à son plus faible, les gens organisaient des fêtes et créaient des monuments, qu'ils alignaient avec le soleil levant ou couchant du milieu de l'hiver, peut-être dans l'espoir que les choses iraient mieux: que la stérilité de l'hiver n'était pas pour toujours.

Aujourd'hui, nous avons largement perdu cette connexion. L'éclairage électrique et le chauffage central nous protègent contre les changements de saison et nous permettent de travailler et de socialiser 90h / XNUMX, même pendant les longues nuits d'hiver. Là où nos ancêtres ont passé la plupart de leurs journées à l'extérieur, nous vivons environ XNUMX% de notre vie à l'intérieur.

Pourtant, nous ressentons néanmoins le balancement du Soleil sur nos corps. Au sommet du monticule, je rencontre quatre femmes qui m'invitent à rejoindre leur pique-nique d'ailes de poulet et de Buckfast - un vin fortifié, sucré et infusé de caféine. Pour eux, ce voyage est un pèlerinage annuel: à un moment où Noël est devenu tellement axé sur le consommateur, ils savourent le simple fait de partager un pique-nique au soleil comme un moyen puissant de se reconnecter avec les saisons et de remettre les choses en perspective.

L'un d'eux, Siobhan Clancy de Tipperary, me dit: «Juste assis avec le soleil dans les yeux, j'ai l'impression qu'il y a quelque chose dans mon cerveau de lézard qui dit:« Oui, il y a du soleil; tu es en vie; tu es réveillé; vous traversez l'hiver et tout tourne à nouveau. »Nous nous sommes tellement détachés de la nature qui nous entoure. Juste pour être ici et vraiment découvrir les conditions de l'hiver et cette belle lumière basse, argent-or pâle; être baigné, c'est si beau.

La lumière du soleil fait beaucoup de choses à notre corps: elle nous permet de fabriquer de la vitamine D et elle maintient nos rythmes circadiens - des pics et des creux de 24 heures dans l'activité de presque tous les processus biologiques - synchronisés avec l'heure de la journée à l'extérieur. Il modifie également nos systèmes immunitaire et cardiovasculaire. Notre tension artérielle est plus basse en été qu'en hiver, par exemple, car la lumière du soleil déclenche la libération d'oxyde nitrique de notre peau, provoquant la détente et l'élargissement de nos vaisseaux sanguins.

Il existe également des différences mesurables dans la chimie de notre cerveau au fil des saisons. Les niveaux de sérotonine, le neurotransmetteur régulateur de l'humeur, sont les plus élevés en été et les plus bas en hiver, tout comme la disponibilité de l'acide aminé L-tryptophane, qui est nécessaire pour le synthétiser.

Lorsque les rayons UV du soleil frappent notre peau, nous libérons des endorphines - les mêmes produits chimiques qui déclenchent le high d'un coureur. La lumière du soleil augmente la vigilance, ce qui pourrait être une autre raison pour laquelle un matin d'hiver lumineux semble si édifiant. En fait, l'exposition à environ une heure de lumière du spectre bleu - abondante en lumière du soleil - stimule nos vitesses de réaction dans la même mesure que boire plusieurs tasses de café.

Notre connexion avec la lumière du soleil s'approfondit encore. L'évolution de la photosynthèse dans les premiers océans de la Terre a été responsable de la transformation de l'atmosphère de la planète en l'endroit hospitalier qu'elle est aujourd'hui. Lorsque les plantes et les algues exploitent les rayons du soleil pour créer de l'énergie, elles libèrent de l'oxygène. L'air vital que nous respirons maintenant est en grande partie un produit de la lumière du soleil. Il en va de même pour la nourriture que nous mangeons, car les plantes ne peuvent pas survivre sans la lumière du soleil et nous dépendons des plantes - ou des animaux mangeurs de plantes - pour notre survie. À chaque bouchée mangée et respirée, nous incorporons la lumière du soleil dans le tissu de notre corps.

LDonnant sur la vallée de Boyne en Irlande, j'espionne la coquille d'une vieille église, et je me rappelle que Noël n'est qu'à quelques jours. Ce festival de mi-hiver a également des échos d'adoration du soleil. "C'était une coutume des païens de célébrer le même 25 décembre l'anniversaire du soleil au cours duquel ils ont allumé des lumières en signe de fête", écrivait l'écrivain chrétien Scriptor Syrus à la fin du IVe siècle. «A ces solennités et festivités, les chrétiens ont également pris part. En conséquence, lorsque les docteurs de l'Église ont compris que les chrétiens avaient un penchant pour cette fête, ils ont pris conseil et ont décidé que la vraie Nativité devait être célébrée ce jour-là.

Une fois que vous commencez à chercher des images solaires dans les églises chrétiennes, vous les voyez partout: dans les halos des anges et le cercle de la croix celtique. De nombreuses églises des îles britanniques sont orientées vers l'est, vers le lever du soleil. Comme l'historien Ronald Hutton de l'Université de Bristol me l'a dit: `` Ce moment extraordinaire du retour de la lumière et du soleil se soulevant au-dessus de l'horizon est l'un des phénomènes quotidiens les plus dramatiques de la nature. Si vous soutenez une religion qui incarne le sens de l'espoir et de la nouvelle vie et de la régénération et de la résurrection, alors affronter le cours du Soleil semble un symbolisme évident. Dans d'autres religions et cultures également, la lumière symbolise la bonté et la connaissance. La lumière conquiert l'obscurité; elle apporte espoir et renaissance. La lumière est la vérité; nous sommes éclairés.

Pendant que les femmes de Dowth préparent leur pique-nique, je prends une autre gorgée de Buckfast. Le liquide sucré coule dans ma gorge et je sens une houle de joie, qui n'est pas entièrement due à l'alcool. Quelque chose au sujet de cet acte de rompre le pain avec des étrangers dans la lumière du soleil éblouissante du milieu de l'hiver est indéniablement édifiant. Le Soleil est maintenant plus bas dans le ciel, et il est temps de pénétrer à l'intérieur de cette tombe et d'assister au spectacle qui se produit au coucher du soleil. La boue est brassée autour de la petite entrée en pierre à sa base, et la porte moderne en fer est repoussée, nous osant entrer. Je me penche pour descendre le passage étroit, trébuchant aveuglément dans l'obscurité parfaite. Alors que je trébuche sur une pierre arrondie, une main gantée saisit la mienne et me tire vers la gauche, dans une chambre noire.

Alors que mes yeux s'adaptent, je commence à distinguer d'autres formes humaines, y compris celles de Siobhan et de ses amis. La chambre dans laquelle nous nous trouvons est circulaire et bordée de gros blocs de pierre, dont certains sont gravés de l'art néolithique. À droite se trouve une deuxième chambre, plus petite, où les gens avec des torches examinent certains de ces symboles. Bien qu'il soit un refuge pour les morts, il fait étonnamment chaud à l'intérieur, accueillant dans la sensation, comme si nous étions vraiment à l'intérieur du ventre de la Terre.

A 2h, l'événement que nous attendons commence. Un rayon de soleil provenant du passage commence à pénétrer dans la chambre. La lumière a une qualité dorée et forme un long rectangle sur le sol, qui grandit puis rampe lentement vers l'arrière lorsque le soleil se couche plus bas dans le ciel. À 3 heures - environ une heure avant le coucher du soleil - la lumière du soleil frappe une série de grosses pierres qui tapissent le mur du fond, illuminant une profusion de marques picorées, regroupées en forme de tasse, de gribouillis et de spirales semblables au soleil. L'une des pierres se courbe vers l'extérieur, reflétant le rayon de soleil dans un autre évidement en forme de coin, où une «roue» solaire et une spirale sont sculptées. À 3.30hXNUMX, la lumière du soleil commence à se retirer de la chambre, nous replongeant dans l'obscurité.

Ce phénomène se produit à Dowth de fin novembre à mi-janvier, mais l'illumination la plus forte se produit au solstice, lorsque le Soleil est à son plus bas. Nous ne pouvons que spéculer sur ce que nos ancêtres avaient en tête lorsqu'ils ont construit cet endroit. Peut-être, cette vue n'était pas du tout destinée aux vivants, mais plutôt un signal aux morts qu'il était temps de quitter leur tombe. Certes, le voyage à travers le tunnel sombre, de retour dans la lumière, ressemble beaucoup à une renaissance.

En reculant à l'extérieur, je regarde l'orbe brillant englouti par l'horizon. Demain il remontera, un peu plus fort, et le lendemain, encore plus fort. L'été est peut-être encore dans six mois, mais il arrive, et cette boue collante dans laquelle je me trouve va sécher et germer des pousses vertes. C'est fiable, cette grosse vieille boule de gaz brûlante dans le ciel. Salut à toi, notre étoile la plus proche.

A propos de l'auteur

Linda Geddes est une journaliste scientifique indépendante dont les travaux ont été publiés dans The Guardian, nouveau scientifique et BBC Future, entre autres. Elle est l'auteur de Bumpology de Géographie (2013) et avec la Chassant le soleil (2019). Elle vit à Londres.

Cet article a été initialement publié sur Temps infini et a été republié sous Creative Commons.

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