Les scientifiques ont maintenant analysé les données attendues depuis longtemps de l'évaluation des dommages causés par les ressources naturelles afin de déterminer les taux spécifiques de biodégradation des composés 125 qui se sont déposés au fond de l'océan profond après le déversement de pétrole de Deepwater Horizon.
Le pétrole qui s'est déversé dans le golfe du Mexique à la suite de l'explosion et du naufrage de la plate-forme Deepwater Horizon (DWH) dans 2010 a contaminé plus de 1,000 milles carrés de fond marin.
"Il est lentement biodégradé, mais chaque composé agit un peu différemment."
«Maintenant, nous pouvons enfin prendre toutes ces données environnementales et commencer à prédire combien de temps 125 composants majeurs du pétrole DWH sur le fond des océans seront là», déclare David Valentine, professeur en sciences de la Terre à l'Université de Californie. Santa Barbara et co-auteur de l'étude en PNAS. "La façon dont nous avons analysé tous ces différents composés aide à répondre aux questions que tout le monde a posées juste après l'explosion de 2010.
"Oui, nous savons où est passée cette quantité de pétrole, et oui, nous savons ce qui s'y passe. Il est lentement biodégradé, mais chaque composé agit un peu différemment. "
L'auteur principal Sarah Bagby, qui a mené la recherche en tant que chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Valentine, a scruté l'ensemble de données massives pour construire une empreinte chimique de l'huile du puits Macondo de DWH basée sur ses composés biomarqueurs. Elle a identifié le sous-ensemble d'échantillons correspondant à cette empreinte et a développé un cadre statistique pour analyser chacun des hydrocarbures individuels 125 étudiés.
"Vous pouvez faire quelques prédictions basées sur la chimie", dit Bagby. "Les composés plus petits et plus simples vont disparaître plus rapidement. Les plus gros vont prendre plus de temps s'ils disparaissent du tout. Mais superposés à cela sont quelques autres tendances.
"Le plus clair est que plus un échantillon est fortement contaminé, moins il y a de perte de pétrole. Plus il est légèrement contaminé, plus vite la substance disparaît. Cela signifie que le contexte physique - sur une échelle de quelques microns à quelques millimètres - fait une énorme différence dans le devenir environnemental à long terme. Il est très frappant pour moi qu'une si petite différence puisse avoir un impact environnemental aussi important. "
Dégradation plus lente sur le fond marin
Pour tenir compte du contexte physique, les échantillons ont été classés comme légèrement, modérément ou fortement contaminés, et la perte de chaque composé a été examinée pour chacune de ces conditions. Pour un grand nombre de composés, il y avait un signal distinct indiquant que la dégradation fortement suggérée avait été beaucoup plus rapide alors que le pétrole était encore en suspension dans la colonne d'eau et s'était considérablement ralenti après dépôt sur le fond marin.
«Les données indiquent que les grosses particules d'hydrocarbures qui se retrouvent dans les fonds marins ne disparaissent pas aussi rapidement que les plus petites, ce qui a diverses implications», explique Valentine. "Cela n'avait pas été observé auparavant à cette échelle spatiale ou dans ce type d'environnement, donc ce travail est important pour comprendre le sort du pétrole qui atteint le fond marin."
En plus de cartographier la tendance de la biodégradation du pétrole à partir de DWH, la recherche porte également sur l'impact du dispersant chimique appliqué au puits rompu pour faciliter la suspension du pétrole dans les eaux océaniques profondes.
"Notre preuve est circonstancielle mais indique une biodégradation rapide de l'huile en suspension", explique Valentine. "Comme les dispersants favorisent et prolongent la suspension de pétrole, il est probable que la décision d'appliquer le dispersant a finalement stimulé la biodégradation."
Cependant, les chercheurs mettent en garde que la suspension prolongée de gouttelettes qui permet la biodégradation devrait être mise en balance avec le potentiel d'augmentation de l'exposition.
Bagby est maintenant à Case Western Reserve. Les autres institutions impliquées dans l'étude sont la Woods Hole Oceanographic Institution, le Laboratoire Bigelow pour les sciences de la mer et l'Université du Texas à Austin.
La source: UC Santa Barbara
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