Les aliments biologiques fraîchement récoltés tels que ces radis peuvent sembler être en meilleure santé, mais il est difficile de dire avec certitude. Fedorovacz / Shutterstock.com
"Organic" est plus qu'une simple mode passagère. Les ventes d'aliments biologiques ont atteint un record 45.2 milliards de dollars américains en 2017, ce qui en fait l'un des segments à plus forte croissance de l'agriculture américaine. Un petit nombre d’études ont montré que associations entre la consommation d'aliments biologiques et la diminution de l'incidence des maladies, aucune étude à ce jour n'a été conçue pour répondre à la question de savoir si la consommation d'aliments biologiques entraîne une amélioration de la santé.
Je suis un scientifique en santé environnementale qui a passé plus de 20 années à étudier l'exposition aux pesticides chez les populations humaines. Le mois dernier, mon groupe de recherche a publié un petite étude Je pense que cela suggère une voie à suivre pour répondre à la question de savoir si la consommation d'aliments biologiques améliore réellement la santé.
Ce que nous ne savons pas
Selon l'USDA, le label biologique n'implique rien sur la santé. Dans 2015, Miles McEvoy, alors chef du Programme biologique national pour l'USDA, a refusé de spéculer sur les avantages des aliments biologiques pour la santé, affirmant que la question n’était pas «pertinente» pour le Programme biologique national. Au lieu de cela, le Définition de l'USDA de l’agriculture biologique vise à indiquer des méthodes de production qui «favorisent le cycle des ressources, favorisent l’équilibre écologique et préservent la biodiversité».
Certains consommateurs de produits biologiques peuvent fonder leurs décisions d’achat sur des facteurs tels que le cycle des ressources et la biodiversité, mais la plupart indiquent choisir des produits biologiques pour des raisons ils pensent que c'est plus sain.
Il y a seize ans, je faisais partie de la première étude examiner le potentiel d'un régime bio pour réduire l'exposition aux pesticides. Cette étude portait sur un groupe de pesticides appelés organophosphates, associés de manière constante à la effets négatifs sur le développement du cerveau des enfants. Nous avons constaté que les enfants ayant suivi un régime conventionnel étaient neuf fois plus exposés à ces pesticides que les enfants soumis à un régime biologique.
Notre étude a attiré beaucoup d'attention. Mais, même si nos résultats étaient nouveaux, ils ne répondaient pas à la grande question. Comme je le disais Le New York Times en 2003«Les gens veulent savoir ce que cela signifie vraiment pour la sécurité de mon enfant. Mais on ne sait pas. Personne ne le fait. »Peut-être pas ma citation la plus élégante, mais c'était vrai alors, et c'est toujours vrai maintenant.
Les études suggèrent uniquement des bénéfices potentiels pour la santé
Les personnes soucieuses de leur santé veulent acheter des produits biologiques pour leurs bienfaits pour la santé, mais on ignore encore si de tels avantages existent. Goran Bogicevic / Shutterstock.com
Depuis 2003, plusieurs chercheurs ont examiné si un passage à court terme d'un régime conventionnel à un régime biologique avait une incidence sur l'exposition aux pesticides. Ces études ont duré entre une et deux semaines et ont montré à maintes reprises que le fait de devenir bio peut rapidement conduire à réductions dramatiques dans l'exposition à plusieurs différentes classes de pesticides.
Néanmoins, les scientifiques ne peuvent pas traduire directement ces faibles expositions en conclusions significatives sur la santé. La dose rend le poison, et les études d’intervention du régime biologique jusqu’à présent n’ont pas examiné les effets sur la santé. Il en va de même pour les autres avantages supposés des aliments biologiques. Le lait bio a des niveaux plus élevés d'acides gras oméga sains et les cultures biologiques ont activité antioxydante supérieure que les cultures conventionnelles. Mais ces différences sont-elles suffisamment importantes pour avoir un impact significatif sur la santé? Nous ne savons pas Personne ne le fait.
Des recherches épidémiologiques ont été menées sur cette question. L’épidémiologie est l’étude des causes de la santé et des maladies chez les populations humaines, par opposition à certaines personnes. La plupart des études épidémiologiques sont d'observation, ce qui signifie que les chercheurs examinent un groupe de personnes présentant certaines caractéristiques ou comportements et comparent leur santé à celle d'un groupe ne présentant pas ces caractéristiques ou comportements. Dans le cas des aliments biologiques, cela revient à comparer la santé des personnes qui choisissent de manger des aliments biologiques à celles des autres.
Plusieurs études d'observation ont montré que les personnes qui consomment des aliments biologiques sont en meilleure santé que celles qui consomment des aliments classiques. Une étude française récente ont suivi 70,000 adultes pendant cinq ans et ont constaté que ceux qui consommaient fréquemment des produits biologiques développaient X% moins de cancers que ceux qui n'en mangeaient jamais. D’autres études observationnelles ont montré que la consommation d’aliments biologiques était associée à un risque moins élevé de diabète, syndrome métabolique, pré-éclampsie et malformations génitales.
Le problème pour tirer des conclusions fermes de ces études est ce que les épidémiologistes appellent une «confusion incontrôlée». C'est l'idée qu'il peut exister des différences entre les groupes que les chercheurs ne peuvent expliquer. Dans ce cas, les personnes qui mangent des aliments biologiques sont plus instruits, moins susceptibles d'avoir un excès de poids ou d'être obèses, et d'avoir une alimentation généralement plus saine que les consommateurs traditionnels. Si de bonnes études observationnelles prennent en compte des aspects tels que l’éducation et la qualité de l’alimentation, il subsiste la possibilité qu’une autre différence non assimilée entre les deux groupes - au-delà de la décision de consommer des aliments biologiques - puisse être à l’origine des différences de santé observées.
Et ensuite?
Souvent, les nouvelles connaissances médicales et sanitaires découlent d'essais cliniques soigneusement conçus, mais aucun essai de ce type n'a été mené pour les aliments biologiques. Anyaivanova / Shutterstock.com
Lorsque les chercheurs cliniques veulent savoir si un médicament est efficace, ils ne font pas d'études d'observation. Ils mènent des essais randomisés, en assignant au hasard certaines personnes à prendre le médicament et d'autres à recevoir des placebos ou des soins standard. En attribuant des personnes au hasard à des groupes, le risque de confusion incontrôlée est réduit.
Mon groupe de recherche a récemment publié étude montre comment nous pourrions utiliser de manière pratique des méthodes d’essais randomisés pour étudier la possibilité que la consommation d’aliments biologiques affecte la santé.
Nous avons recruté un petit groupe de femmes enceintes au cours de leurs premiers trimestres. Nous les avons assignés au hasard pour recevoir des livraisons hebdomadaires de produits biologiques ou conventionnels tout au long de leurs deuxième et troisième trimestres. Nous avons ensuite collecté une série d'échantillons d'urine pour évaluer l'exposition aux pesticides. Nous avons constaté que les femmes qui recevaient des produits biologiques avaient une exposition à certains pesticides (en particulier les insecticides à base de pyréthroïde) de manière significativement inférieure à celles qui recevaient des produits conventionnels.
En apparence, cela semble être une vieille nouvelle, mais cette étude était différente de trois manières importantes. Premièrement, à notre connaissance, il s’agissait de la plus longue intervention de régime bio à ce jour - de loin. C'était aussi le premier à se produire chez les femmes enceintes. Le développement fœtal est potentiellement la période la plus sensible pour les expositions à des agents neurotoxiques tels que les pesticides. Enfin, dans les précédentes études d’intervention sur les régimes biologiques, les chercheurs ont généralement modifié l’ensemble du régime des participants - en remplaçant un régime entièrement conventionnel par un régime entièrement biologique. Dans notre étude, nous avons demandé aux participants de compléter leurs régimes existants avec des produits biologiques ou conventionnels. Cela correspond davantage aux habitudes alimentaires réelles de la plupart des personnes qui consomment des aliments biologiques - à l'occasion, mais pas toujours.
Même avec un changement diététique partiel, nous avons observé une différence significative d'exposition aux pesticides entre les deux groupes. Nous pensons que cette étude montre qu’une intervention à long terme sur un régime bio peut être exécutée de manière efficace, réaliste et réalisable.
La prochaine étape consiste à faire la même étude, mais dans une population plus large. Nous voudrions ensuite déterminer s’il en résulte des différences dans la santé des enfants à mesure qu’ils grandissent, en mesurant les résultats neurologiques tels que le QI, la mémoire et l’incidence des troubles déficitaires de l’attention. En attribuant de manière aléatoire les femmes aux groupes biologique et conventionnel, nous pouvons être assurés que les différences observées dans la santé de leurs enfants sont réellement dues à l'alimentation, plutôt qu'à d'autres facteurs communs chez les personnes consommant des aliments biologiques.
Le public s'intéresse suffisamment à cette question, le marché des produits biologiques est suffisamment vaste et les études d'observation suggèrent suffisamment pour justifier une telle étude. À l'heure actuelle, nous ne savons pas si un régime biologique améliore la santé, mais d'après nos recherches récentes, je pense que nous pouvons le savoir.
À propos de l’auteur
Cynthia Curl, professeure adjointe, Boise State University
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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