Comment le régime méditerranéen peut aider vos neurones à vivre plus longtemps

Les historiens le considèrent comme l'un des «berceaux de la civilisation», mais pour de nombreux scientifiques aujourd'hui, la valeur réelle du bassin méditerranéen ne réside pas dans sa contribution à l'histoire. Abritant l'une des plus grandes concentrations de sites du patrimoine bâti, ces terres ont souvent été célébrées pour leur pouvoir de guérison mystique. Elles offrent un refuge longtemps cherché aux esprits harcelés, réparant ainsi les vies endommagées d'écrivains et d'artistes du monde entier. Alors que les paysages naturels et le mode de vie de cette région sont indiscutablement liés au profond sentiment de satisfaction que ressentent souvent les touristes en y entrant, une partie importante de l’attrait provient de la grande renommée de sa cuisine.

En effet, la La diète méditerranéenne (MeDi) a longtemps attiré l'attention des médias en raison de son goût international croissant pour la cuisine des terres bordant la mer intérieure. Cependant, cette fascination pour tous les produits alimentaires italiens et méditerranéens est également provoquée par l'accumulation de preuves de ses bienfaits sur le corps et, plus récemment, sur le cerveau.

En effet, les preuves suggèrent que nourrir votre cerveau avec le régime à base de plantes des régions méditerranéennes peut réduire le risque de problèmes cognitifs, vous permettant ainsi de vivre plus longtemps et en meilleure santé. Mais en quoi consiste MeDi? Selon Ancel Keys, l'un des premiers scientifiques à avoir défendu les avantages de ce régime, MeDi implique une consommation importante de fruits, de légumes, de noix, de céréales et d'huile d'olive, une quantité limitée de viande et une quantité modérée de poisson, de produits laitiers et de vin. Ce régime alimentaire a ses origines en Grèce et en Italie et il ne faut donc pas s'étonner que l'une des premières études sur les effets du MeDi sur la santé du cerveau ait eu lieu dans cette région il y a près de 30 il y a quelques années.

Dans le cadre d’une enquête plus large sur la prévalence de plusieurs maladies chez les personnes âgées, des chercheurs de l’Université de Bari, dans le sud de l’Italie, ont découvert que des éléments individuels du MeDi protègent contre le déclin cognitif. Leur enquête a impliqué l'utilisation d'un test clinique standard pour évaluer le déclin cognitif chaque année de 3 à 5 et d'un questionnaire spécifique pour évaluer les choix alimentaires des participants. Ce travail novateur a démontré qu’un grand nombre de personnes acides gras monoinsaturés (MUFA), riches en huile d’olive, protège contre le déclin cognitif.

"La plupart des experts suggèrent que les effets mystérieux de MeDi pourraient provenir de l'abondance d'antioxydants qu'il fournit."


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Encouragé par ces résultats intrigants, le scientifique Valls-Pedret et ses collègues de l'Institut d'investigations Biomèdiques de Barcelone, August Pi i Sunyer, se sont lancés dans le premier essai clinique du genre portant sur l'association entre le MeDi et la fonction cognitive chez les personnes âgées. Cherchant à confirmer les résultats antérieurs, les auteurs de cette étude ont comparé les effets d’un MeDi additionné d’huile d’olive extra vierge ou de noix mélangées à un régime de contrôle consistant en un conseil visant à réduire les graisses alimentaires.

Les résultats étaient frappants. Après plusieurs années de compression des données (et des aliments), les chercheurs ont montré que les participants bénéficiant de régimes à la méditerranéenne affichaient un apprentissage et une mémoire améliorés, tandis que ceux bénéficiant d'un régime normal présentaient des signes de déclin cognitif. De plus, une analyse ultérieure a révélé que les différences entre les groupes ne pouvaient pas être attribuées au sexe, à l'âge ou au niveau d'éducation des sujets, ce qui indique que l'effet était probablement motivé par leurs habitudes alimentaires.

Alors, comment MeDi exerce-t-il son effet sur le cerveau? Bien que diverses tentatives aient été faites pour expliquer ses effets bénéfiques, les mécanismes restent au mieux nébuleux. La plupart des experts suggèrent que les effets mystérieux de MeDi pourraient provenir de l'abondance d'antioxydants qu'il fournit. Le stress oxydatif est une cause majeure de dommages cellulaires dans plusieurs affections cérébrales liées à l’âge et est causée par l’accumulation de composés toxiques dans le cerveau, appelés radicaux libres. Avec le temps, une accumulation excessive de radicaux libres peut entraîner une perte irréversible de cellules cérébrales, ce qui peut affecter profondément l'apprentissage et la mémoire. Plusieurs substances aux propriétés antioxydantes importantes, telles que l'huile d'olive, le vin, les noix, les fruits et les légumes, sont présentes en grande quantité dans le MeDi, ce qui porte à croire que le MeDi pourrait préserver la fonction cognitive en réduisant les processus oxydatifs du cerveau liés au vieillissement. De plus, il a été rapporté que les personnes observant un motif de MeDi présentaient une inflammation réduite dans leur cerveau, mettant en lumière un autre mécanisme potentiel expliquant l'effet protecteur du MeDi. Inflammation chronique a également été associé à un certain nombre d'affections cérébrales liées à l'âge, car l'accumulation de substances inflammatoires dans le cerveau semble faciliter l'accumulation de protéines toxiques qui, avec le temps, conduisent à la mort cellulaire.

«Une étude italienne récente a révélé que les avantages découlant de MeDi ne sont évidents que chez les personnes ayant un revenu plus élevé ou une meilleure éducation.»

Maintenant, étant donné que les cellules du cerveau sont continuellement attaquées par le stress oxydatif et l’inflammation à mesure que nous vieillissons, il n’est pas surprenant que le cerveau humain rétrécisse avec l’âge en raison de la perte de cellules. Cependant, une consommation importante de substances antioxydantes et anti-inflammatoires devrait en principe retarder ou arrêter considérablement ce rétrécissement. Cette idée a récemment été mise à l’épreuve par un neuroscientifique Michelle Luciano, qui l’an dernier a analysé les changements dans la structure du cerveau chez des centaines d’individus dans leurs 70. Leurs résultats ont démontré que les cerveaux de ceux qui adhéraient le plus étroitement à un MeDi typique se contractaient moins que ceux d'individus qui ne suivaient pas le même régime. Aussi tentant que cela paraisse, Luciano a précisé que cette étude n’explorait pas les différences de pensée et de mémoire entre les groupes, ce qui rend difficile toute conclusion sur les effets de ce régime bien équilibré sur le fonctionnement du cerveau. En outre, une étude italienne récente a révélé que les avantages découlant de MeDi ne sont manifestes que chez les personnes ayant un revenu élevé ou une meilleure éducation, remettant en question la notion même selon laquelle MeDi bénéficie à tout le monde. En effet, la même étude a suggéré que seules les personnes ayant un revenu familial supérieur à £ 35.000 (~ $ 45.700) pourraient bénéficier de ce régime, alors qu’aucun avantage n’a été observé chez les groupes moins favorisés.

En conclusion, bien que de plus en plus de recherches soulignent les effets bénéfiques de MeDi sur la santé du cerveau, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour prouver ses effets. La plupart des études suggèrent un lien entre ce régime et les fonctions cérébrales, mais on en sait peu sur les mécanismes qui induisent ses effets sur le cerveau. De plus, la définition de quantités minimales d'aliments recommandés reste une priorité. Les chercheurs s'accordent sur le fait qu'il existe de nombreux avantages et aucun inconvénient connu à suivre un régime alimentaire sain. Cependant, bien que l'ajout d'huile d'olive et de noix mélangées à votre alimentation puisse être bénéfique pour les cellules de votre cerveau, une consommation excessive vous fera perdre du poids. Alors… ne devenez pas fou!

Cet article a paru sur Connaissant les neurones

A propos de l'auteur

Marco Travaglio poursuit actuellement un doctorat en neurosciences à l'Université de Cambridge sous la supervision du Dr Panman. Ses recherches visent à générer de nouvelles connaissances mécanistiques sur la vulnérabilité sélective des neurones dopaminergiques dans la maladie de Parkinson. Son projet implique l'utilisation de systèmes modèles basés sur des cellules souches pluripotentes embryonnaires et induites pour étudier l'apparition de la maladie et ses manifestations pathologiques ultérieures. Il a reçu sa maîtrise en neurosciences de l'Université de Nottingham.

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