Le riz biofortifié soulage-t-il la faim cachée?

Le riz est l'aliment de base de milliards de personnes dans le monde en développement. Mais au-delà de soulager les douleurs de la faim et de fournir des hydrates de carbone pour l'énergie, il a peu de valeur nutritive.

Cela signifie que de nombreuses personnes qui dépendent du riz comme aliment de base sont effectivement privées de micronutriments essentiels tels que le fer, le zinc et la provitamine A. Les nutritionnistes appellent cela «la faim cachée».

L'Organisation mondiale de la santé estime que deux milliards de personnes, ou 30 pour cent de la population mondiale, sont anémiques, dans de nombreux cas en raison d'une carence en fer. Cette condition rend les gens faibles, léthargiques et pose un risque important et même mortel pour la santé des femmes enceintes et de leurs enfants. Des nombres égaux sont à risque de carence en zinc avec des conséquences graves sur la santé, y compris un retard de croissance et une altération de la fonction immunitaire.

Maintenant, les chercheurs ont créé un riz génétiquement modifié (GM) qui produit du grain avec beaucoup plus de fer et de zinc grâce à un processus appelé biofortification. Et les essais sur le terrain ont maintenant montré que ce nouveau riz est tout aussi performant que celui qui a été élevé de façon conventionnelle.

Résultats sur le terrain

Les scientifiques ont pu cultiver des plants de riz biofortifiés en fer et en zinc sur le terrain. Les grains de riz contiennent généralement seulement des parties 2-5 par million (ppm) de fer.

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Tel que rapporté dans le journal Rapports scientifiques, les chercheurs visaient à augmenter cela à au moins 13 ppm pour remédier aux carences en fer dans les régimes à base de riz. Ils ont réussi à atteindre 15 ppm. De même, ils visaient à augmenter la quantité de zinc de 16 ppm à 28 ppm, mais ils ont réussi à atteindre 45 ppm.

"La faim cachée n'est pas un problème hypothétique, c'est un vrai problème, et la biofortification est une vraie solution."

«Les résultats montrent que cette technologie fonctionne réellement sur le terrain, pas seulement dans la serre», explique Alex Johnson, phytogénéticien à l'Université de Melbourne. "Nous avons dépassé nos objectifs de biofortification et le riz était tout aussi performant que les variétés de riz existantes."

Les tests sur le terrain ont également montré que si la modification génétique avait permis au riz biofortifié d'absorber plus de fer et de zinc du sol, elle n'a pas augmenté l'absorption de métaux lourds nocifs tels que le cadmium.

Qu'est-ce qui empêche le «riz doré» de nourrir le monde?

Enfin, les tests nutritionnels des céréales produites dans les essais sur le terrain ont montré que si nous devions manger ce riz, nos corps absorberaient facilement les quantités accrues de fer et de zinc. Les scientifiques ont pu déterminer cela en «nourrissant» le riz à des cellules dites Caco-2, qui sont une lignée cellulaire humaine qui peut être cultivée en laboratoire pour ressembler aux cellules de l'intestin grêle. Le riz biofortifié a été "nourri" aux cellules Caco-2 en le "digérant" artificiellement d'abord en utilisant des enzymes qui imitent notre propre processus digestif.

Pas de bris d'accord

"Il n'y a pas de rupture d'accord dans ces résultats. Nous avons prouvé notre concept dans une grande variété de riz, et nous sommes maintenant prêts à le transformer en un pays en développement ", dit Johnson.

«Le riz est l'aliment de base pour des milliards de personnes aujourd'hui et cela ne va pas changer de sitôt, donc la biofortification du riz est un outil que nous pouvons utiliser pour lutter contre la faim cachée chez un grand nombre de personnes.

"Au fil du temps, cela devrait conduire à des populations plus saines et plus productives dans le monde en développement, en stimulant l'économie locale et en finançant des régimes alimentaires plus diversifiés et équilibrés.

«Nous pouvons utiliser des suppléments de vitamines et de minéraux et des aliments pour aider les personnes souffrant de carences en micronutriments, mais ces interventions sont des coûts récurrents et nécessitent un traitement industriel qui n'est peut-être pas disponible dans les pays en développement.

La biofortification est une solution durable car une fois dans les graines, vous avez augmenté la qualité nutritionnelle de la culture elle-même. L'agriculteur a simplement besoin de planter des graines biofortifiées. "

Johnson a travaillé pour augmenter la teneur en fer du riz depuis 2009. Dans 2011, son équipe a identifié un gène de riz spécifique qui, lorsqu'il est allumé, augmente la quantité de fer prélevée dans le sol et transportée jusqu'au grain. Habituellement, ce gène n'est activé que lorsque le plant de riz lui-même est à court de fer, mais en modifiant ce qui motive le gène, il est possible de garder le gène allumé tout le temps. "Nous avons essentiellement trompé la plante en lui faisant croire qu'elle manque constamment de fer."

Ils ont également constaté qu'il augmentait l'absorption de zinc. "C'était un résultat de rêve", dit Johnson.

Lui et ses collègues visent maintenant à introduire le riz biofortifié de fer et de zinc au Bangladesh où près de 80% des terres cultivées sont consacrées au riz, mais où plus de la moitié des enfants et 70% des femmes sont déficientes en fer. Le riz biofortifié de fer pourrait avoir un impact énorme.

L'équipe a déjà lancé d'autres cultures génétiquement modifiées, comme une variété d'aubergines au Bangladesh, ce qui a permis aux agriculteurs de réduire considérablement leur utilisation d'insecticides.

Johnson reconnaît que les cultures génétiquement modifiées suscitent la controverse en raison des inquiétudes de certains, y compris de Greenpeace, selon lesquelles elles pourraient avoir des conséquences imprévues qui pourraient finir par nuire à l'environnement et constituer une menace pour la santé.

"La faim cachée n'est pas un problème hypothétique, c'est un vrai problème, et la biofortification est une vraie solution. Je n'ai rencontré personne qui soit contre. "

L'Australian Research Council et l'initiative sans but lucratif HarvestPlus, soutenue par la Fondation Bill et Melinda Gates, ont financé le travail.

La source: Université de Melbourne

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