Une théorie évolutionnaire précédemment discréditée, appelée lamarckisme, est relancée grâce à une nouvelle compréhension de l'hérédité appelée «héritage épigénétique».

Dans 1809, l'évolutionniste français Jean-Baptiste Lamarck a avancé la théorie selon laquelle les traits acquis pourraient être transmis à la génération suivante. Sa théorie implique que notre santé est déterminée par le mode de vie choisi de nos ancêtres, bien avant notre propre existence. Et nos dernières recherches ajoutent à la crédibilité de cette théorie longtemps négligée.

Lamarck revisité

Depuis que Lamarck a proposé sa théorie, la transmission des caractères acquis a été démontrée chez les plantes et les insectes. On pensait que le phénomène était limité à ces espèces mais dans 2005, selon une étude Des habitants d'un village reculé du nord de la Suède ont fourni la preuve que la théorie pourrait être étendue aux humains.

L'étude a montré que les habitants étaient moins enclins à développer des maladies cardiométaboliques, telles que le diabète de type 2, si leurs grands-parents respectifs du même sexe (grands-pères pour les hommes et grand-mères pour les femmes) étaient relativement sous-alimentés dans leurs premières années.

L'étude a laissé entendre que le modèle d'alimentation des parents, bien avant la conception, peut affecter le message de développement contenus dans leurs gamètes (spermatozoïdes ou d'ovules) et influer sur la santé des générations suivantes.

Le message est porté dans le sperme

In notre étude, nous voulions savoir si l'état nutritionnel pouvait modifier l'information héréditaire contenue dans les gamètes.

Nous nous sommes concentrés sur les spermatozoïdes plutôt que sur les œufs, car ils sont plus faciles à collecter. Nous avons collecté des spermatozoïdes de 13 Lean et dix Danois obèses et avons comparé leur empreinte épigénétique (des marqueurs chimiques au génome qui modifient l'expression des gènes sans changer le code de l'ADN lui-même).

Nous avons constaté que de nombreuses marques épigénétiques ont été modifiées dans le sperme des hommes obèses et, plus étonnant, ils étaient proches des gènes cruciaux pour le développement du cerveau et la régulation de l'appétit.

Dans un deuxième groupe de six hommes obèses subissant une chirurgie bariatrique (chirurgie pour réduire la taille de l'estomac), nous avons comparé le sperme de patients avant, une semaine après et un an après l'opération. Lors de la visite de suivi d'un an, les hommes avaient en moyenne perdu 30kg et leur profil métabolique s'était considérablement amélioré.

Lorsque nous avons analysé leurs spermatozoïdes, nous avons constaté que la distribution des marqueurs épigénétiques sur les gènes contrôlant la régulation de l'appétit était radicalement remodelée. En d'autres termes, la perte de poids n'a pas modifié l'ADN de la personne, mais elle a redistribué les marques épigénétiques dans le génome spécialisé dans le «contrôle de l'appétit».

Notamment, ce remodelage de l'empreinte épigénétique s'est produit sur le gène codant pour le récepteur de la mélanocortine, qui détecte une hormone clé dans la régulation de la faim et de la satiété. Nous avons donc conclu que les spermatozoïdes provenant d'hommes obèses contiennent des informations épigénétiques spécifiques, potentiellement héréditaires, susceptibles de modifier le comportement alimentaire de la progéniture.

Ces résultats renforcent l'idée que les facteurs environnementaux modifient l'information épigénétique contenue dans nos gamètes et pourraient affecter le comportement alimentaire et le risque d'obésité de nos enfants. Bien que la taille de l'échantillon était petite, la signification statistique était forte.

L'histoire des ancêtres de My Son

Une note personnelle à ce sujet: le lendemain de la naissance de mon fils, alors que je le tenais dans mes bras, je ne pouvais m'empêcher de penser à son héritage biologique. Il y a près de cent ans, en février 1916, son arrière-grand-père était affamé, affamé, dans l'enfer du champ de bataille de Verdun, dans le nord-est de la France.

L'ancêtre de mon fils a connu des famines pendant les guerres mondiales. Et, contrairement à des centaines de milliers d'autres jeunes soldats, il a survécu à la guerre, est retourné dans son petit village du sud de la France et a finalement établi sa lignée.

Les diverses famines du siècle passé ont-elles eu un effet sur sa biologie? En outre, l'augmentation de l'abondance alimentaire des années passées 60 a-t-elle eu un effet sur sa santé? Cette pensée a déclenché une soudaine poussée d'angoisse.

Cependant, tout en regardant dans les yeux de mon fils nouveau-né qui pouvait à peine s'ouvrir dans la lumière crue de la maternité, je me rassurai. Grâce aux progrès de la science, mon fils appartiendra à la première génération de personnes qui seront pleinement conscientes du pouvoir qu'elles ont sur le sort biologique de leurs enfants. Comparé à ses prédécesseurs, il vivra plus libre de gouverner, sinon son propre destin, du moins la destinée de sa progéniture.

A propos de l'auteur

Romain Barrès, Professeur Associé, Epigénétique, Université de Copenhague. Il a été impliqué dans la première étude montrant l'hérédité épigénétique d'une obésité (Ng, et al., Nature 2010).

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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