À mesure que les gens vieillissent, leur système immunitaire commence naturellement à décliner. Ce vieillissement du système immunitaire, appelé immunosénescence, peut être une partie importante de ces lié à l'âge problèmes de santé comme cancer et une maladie cardiovasculaire, ainsi que les personnes âgées réponse moins efficace aux vaccins.
Mais tous les systèmes immunitaires ne vieillissent pas au même rythme. Dans notre étude publiée récemment, mes collègues et moi ont constaté que le stress social est associé à des signes de vieillissement accéléré du système immunitaire.
Stress et immunosénescence
Pour mieux comprendre pourquoi des personnes ayant le même âge chronologique peuvent avoir des âges immunologiques différents, mes collègues et moi avons examiné les données du Étude sur la santé et la retraite, une vaste enquête nationale représentative auprès d'adultes américains de plus de 50 ans. Les chercheurs d'HRS interrogent les participants sur les différents types de facteurs de stress qu'ils ont rencontrés, y compris les événements stressants de la vie, tels que la perte d'emploi ; la discrimination, telle que le fait d'être traité injustement ou de se voir refuser des soins ; un traumatisme majeur au cours de la vie, tel qu'un membre de la famille souffrant d'une maladie potentiellement mortelle ; et le stress chronique, comme les difficultés financières.
Récemment, les chercheurs de HRS ont également commencé à prélever du sang sur un échantillon de participants, en comptant le nombre de différents types de cellules immunitaires présentes, y compris globules blancs. Ces cellules jouent un rôle central dans les réponses immunitaires aux virus, bactéries et autres envahisseurs. C'est la première fois que des informations aussi détaillées sur les cellules immunitaires sont recueillies dans le cadre d'une vaste enquête nationale.
En analysant les données de 5,744 XNUMX participants HRS qui ont à la fois fourni du sang et répondu aux questions du sondage sur le stress, mon équipe de recherche et moi avons découvert que les personnes qui subissaient plus de stress avaient une proportion plus faible de Cellules T "naïves" – des cellules fraîches nécessaires pour affronter de nouveaux envahisseurs que le système immunitaire n'a jamais rencontrés auparavant. Ils ont aussi une plus grande proportion de Cellules T "différenciées tardivement" – des cellules plus âgées qui ont épuisé leur capacité à combattre les envahisseurs et produisent à la place des protéines qui peuvent augmenter l'inflammation nocive. Les personnes ayant de faibles proportions de lymphocytes T plus récents et des proportions élevées de lymphocytes T plus anciens ont un système immunitaire plus âgé.
Cependant, après avoir contrôlé une mauvaise alimentation et un faible exercice physique, le lien entre le stress et le vieillissement immunitaire accéléré n'était pas aussi fort. Cela suggère que l'amélioration de ces comportements liés à la santé pourrait aider à compenser les risques associés au stress.
De même, après avoir pris en compte l'exposition potentielle à cytomégalovirus – un virus commun, généralement asymptomatique connu pour accélérer le vieillissement immunitaire – le lien entre le stress et le vieillissement des cellules immunitaires a été réduit. Alors que le CMV reste normalement en sommeil dans le corps, les chercheurs ont découvert que le stress peut provoquer une poussée de CMV et forcer le système immunitaire à engager plus de ressources pour contrôler le virus réactivé. Un contrôle prolongé des infections peut épuiser les réserves de lymphocytes T naïfs et entraîner une plus grande épuisement des lymphocytes T qui circulent dans tout le corps et provoquent inflammation chronique, un contributeur important aux maladies liées à l'âge.
Comprendre le vieillissement immunitaire
Notre étude aide à clarifier l'association entre le stress social et un vieillissement immunitaire plus rapide. Il met également en évidence les moyens potentiels de ralentir le vieillissement immunitaire, tels que la modification de la façon dont les gens font face au stress et l'amélioration des comportements liés au mode de vie comme l'alimentation, le tabagisme et l'exercice. Développement efficace vaccins contre le cytomégalovirus peut également aider à atténuer le vieillissement du système immunitaire.
Il est important de noter, cependant, que les études épidémiologiques ne peuvent pas établir complètement la cause et l'effet. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si la réduction du stress ou les changements de mode de vie entraîneront des améliorations du vieillissement immunitaire, et pour mieux comprendre comment le stress et les agents pathogènes latents comme le cytomégalovirus interagissent pour provoquer la maladie et la mort. Nous utilisons actuellement des données supplémentaires de l'étude sur la santé et la retraite pour examiner comment ces facteurs et d'autres comme l'adversité de l'enfance affectent le vieillissement immunitaire au fil du temps.
Les systèmes immunitaires moins âgés sont mieux à même de combattre les infections et de générer une immunité protectrice contre les vaccins. L'immunosénescence peut aider à expliquer pourquoi les gens sont susceptibles d'avoir des cas plus graves de COVID-19 et une réponse plus faible aux vaccins à mesure qu'ils vieillissent. Comprendre ce qui influence le vieillissement immunitaire peut aider les chercheurs à mieux aborder les disparités liées à l'âge en matière de santé et de maladie.
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A propos de l'auteur
Eric Klopack, Chercheur postdoctoral en gérontologie, University of Southern California
Cet article est republié de La Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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