Le coronavirus persiste-t-il dans le corps? Ce que nous savons sur la façon dont les virus en général s'accrochent dans le cerveau et les testicules Y a-t-il des endroits dans le corps où le SRAS-CoV-2 peut se cacher du système immunitaire? photographie / Getty Images

As des millions de personnes se remettent du COVID-19, une question sans réponse est la mesure dans laquelle le virus peut «se cacher» chez des individus apparemment rétablis. Si c'est le cas, cela pourrait-il expliquer certains des symptômes persistants du COVID-19 ou poser un risque de transmission de l'infection à d'autres, même après la guérison?

Je suis médecin-scientifique des maladies infectieuses à l'Université de Virginie, où je soigne des patients atteints d'infections et mène des recherches sur le COVID-19. Ici, je vais brièvement passer en revue ce que l'on sait aujourd'hui COVID-19 chronique ou persistant.

Qu'est-ce qu'une infection virale chronique ou persistante?

Une infection chronique ou persistante se poursuit pendant des mois, voire des années, période pendant laquelle le virus est continuellement produit, bien que dans de nombreux cas à de faibles niveaux. Souvent, ces infections se produisent dans un site dit immunitaire privilégié.

Qu'est-ce qu'un site privilégié immunitaire?

Il y a quelques endroits du corps qui sont moins accessibles au système immunitaire et où il est difficile d'éradiquer toutes les infections virales. Ceux-ci incluent le système nerveux central, les testicules et les yeux. On pense que l'avantage évolutif avoir une région immunitaire privilégiée, c'est qu'elle protège un site comme le cerveau, par exemple, contre les dommages causés par l'inflammation qui se produit lorsque le système immunitaire combat une infection.


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Un site immunitaire privilégié est non seulement difficile à pénétrer pour le système immunitaire, mais il limite également les protéines qui augmentent l'inflammation. La raison en est que si l'inflammation aide à tuer un agent pathogène, elle peut également endommager un organe tel que l'œil, le cerveau ou les testicules. Le résultat est une trêve difficile où l'inflammation est limitée mais l'infection continue de s'infecter.

Une infection latente versus une infection virale persistante

Mais il existe un autre moyen pour qu'un virus se cache dans le corps et réapparaisse plus tard.

Une infection virale latente survient lorsque le virus est présent dans une cellule infectée mais dormant et ne se multipliant pas. Dans un virus latent, le génome viral entier est présent et un virus infectieux peut être produit si la latence se termine et que les infections deviennent actives. Le virus latent peut s'intégrer dans le génome humain - comme le VIH, par exemple - ou exister dans le noyau sous la forme d'un morceau d'ADN auto-réplicatif appelé épisome.

Un virus latent peut se réactiver et produire des virus infectieux, et cela peut se produire des mois à des décennies après l'infection initiale. Le meilleur exemple en est peut-être varicelle, qui bien qu'apparemment éradiqué par le système immunitaire peut réactiver et provoquer le zona des décennies plus tard. Heureusement, la varicelle et le zona sont maintenant évités par la vaccination. Être infecté par un virus capable de produire une infection latente, c'est être infecté pour le reste de sa vie.

Le coronavirus persiste-t-il dans le corps? Ce que nous savons sur la façon dont les virus en général s'accrochent dans le cerveau et les testicules L'infection latente (à gauche) se produit lorsqu'une cellule est infectée et que le virus a inséré son code génétique dans notre ADN humain. Le système immunitaire ne peut pas détecter cette cellule comme étant infectée. Une infection par le VIH peut passer de latente à active si la cellule infectée produit de nouveaux virus. ttsz/Getty Images

Comment un virus devient-il une infection latente?

Les virus de l'herpès sont de loin les infections virales les plus courantes qui établissent une latence.

Il s'agit d'une grande famille de virus dont le matériel génétique, ou génome, est codé par l'ADN (et non par l'ARN comme le nouveau coronavirus). Les virus de l'herpès comprennent non seulement virus herpès simplex 1 et 2 - qui provoquent l'herpès buccal et génital - mais aussi varicelle. D'autres virus de l'herpès, tels que le virus d'Epstein Barr, sont à l'origine de mononucléoseet cytomégalovirus, qui est un problème particulier chez les personnes immunodéficientes, peut également émerger après une latence.

Retrovirus sont une autre famille courante de virus qui établissent la latence mais par un mécanisme différent de celui des virus de l'herpès. Les rétrovirus comme le VIH, qui cause le SIDA, peuvent insérer une copie de leur génome dans l'ADN humain qui fait partie du génome humain. Là, le virus peut exister indéfiniment à l'état latent chez l'homme infecté depuis le le génome du virus est copié chaque fois que l'ADN est répliqué et qu'une cellule se divise.

Les virus qui établissent une latence chez l'homme sont difficiles voire impossibles à éradiquer pour le système immunitaire. En effet, pendant la latence, il peut y avoir peu ou pas de production de protéines virales dans la cellule infectée, ce qui rend l'infection invisible pour le système immunitaire. Heureusement les coronavirus n'établissent pas d'infection latente.

Le coronavirus persiste-t-il dans le corps? Ce que nous savons sur la façon dont les virus en général s'accrochent dans le cerveau et les testicules Est-il sécuritaire pour un homme d'avoir des relations sexuelles après s'être remis du COVID-19? Andreï Jouravlev / Getty Images

Pourriez-vous attraper le SRAS-CoV-2 d'un partenaire sexuel masculin qui s'est remis du COVID-19?

Dans une petite étude, le un nouveau coronavirus a été détecté dans le sperme chez un quart des patients au cours d'une infection active et chez un peu moins de 10% des patients apparemment guéris. Dans cette étude, l'ARN viral était ce qui a été détecté, et on ne sait pas encore si cet ARN provenait d'un virus encore infectieux ou mort dans le sperme; et s'il est vivant, si le virus peut être transmis sexuellement. Tant de questions importantes restent sans réponse.

Ebola est un virus très différent du SRAS-C0V-2 mais sert d'exemple de persistance virale dans les sites immunitaires privilégiés. Chez certains individus, le virus Ebola survit dans des sites immunitaires privilégiés pendant des mois après la résolution de la maladie aiguë. Les survivants d'Ebola ont été documentés avec des infections persistantes dans les testicules, les yeux, le placenta et le système nerveux central.

La L'OMS recommande aux hommes survivants d'Ebola que le sperme soit testé pour le virus tous les trois mois. Ils suggèrent également que les couples s'abstiennent d'avoir des relations sexuelles pendant 12 mois après la guérison ou jusqu'à ce que leur sperme soit deux fois négatif pour Ebola. Comme indiqué ci-dessus, nous devons en savoir plus sur les nouvelles infections persistantes à coronavirus avant de pouvoir envisager des recommandations similaires.

Les symptômes persistants après le COVID-19 pourraient-ils être dus à la persistance virale?

La récupération du COVID-19 est retardée ou incomplète chez de nombreuses personnes, avec des symptômes tels que toux, essoufflement et fatigue. Il semble peu probable que ces symptômes constitutionnels soient dus à la persistance virale car les symptômes ne proviennent pas de sites immunitaires privilégiés.

Où d'autre le nouveau coronavirus pourrait-il persister après la guérison du COVID-19?

D'autres sites où un coronavirus a été détecté comprennent le placenta, les intestins, le sang et bien sûr les voies respiratoires. Chez les femmes qui attrapent le COVID-19 pendant leur grossesse, le le placenta développe des défauts dans les vaisseaux sanguins de la mère alimentant le placenta. Cependant, son importance sur la santé du fœtus reste à déterminer.

Le nouveau coronavirus peut également infecter le fœtus via le placenta. Enfin, le nouveau coronavirus est également présent dans le sang et le cavité nasale et palais jusqu'à un mois ou plus après l'infection.

Les preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que le SRAS-CoV-2 peut infecter des sites immunitaires privilégiés et, à partir de là, entraîner des infections chroniques persistantes - mais non latentes. Il est trop tôt pour savoir dans quelle mesure ces infections persistantes affectent la santé d'une personne comme la mère enceinte, par exemple, ni dans quelle mesure elles contribuent à la propagation du COVID-19.

Comme beaucoup de choses dans la pandémie, ce qui est inconnu aujourd'hui est connu demain, alors restez à l'écoute et soyez prudent pour ne pas attraper l'infection ou, pire encore, la propager à quelqu'un d'autre.The Conversation

A propos de l'auteur

William Petri, professeur de médecine, Université de Virginie

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

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