Une tique de cerf à pattes noires rampe le long d'un morceau de paille. (Shutterstock)

Avec le printemps vient le soleil radieux, le temps chaud - et les tiques.

Les tiques et certains insectes nuisibles peuvent être porteurs de bactéries, de virus et de parasites susceptibles de provoquer des maladies chez l'homme. Une en particulier, la tique du cerf à pattes noires Ixodes scapularis, est réputé pour sa capacité à transmettre la bactérie causant la maladie de Lyme, Borrelia burgdorferi.

La plupart du temps, ces tiques sont inactives pendant l'hiver et commencent à chercher leur prochain repas à mesure que les températures saisonnières se réchauffent.

Mais à mesure que le climat mondial se réchauffe, il est plus probable que certaines tiques resteront actives pendant les hivers plus chauds et pourront étendre leurs habitats dans de nouvelles zones. Pour cette raison, les randonneurs et les propriétaires de chiens doivent surveiller les tiques toute l’année afin de réduire les risques de maladie.

Adapté au froid

Les tiques et autres parasites sont répandus dans les forêts pendant les mois les plus chauds, du printemps à l’automne. Mais où vont-ils pendant l'hiver et comment survivent-ils aux vortex polaires froids, à des centimètres de neige et au refroidissement éolien provoquant des engelures?

Les animaux utilisent diverses stratégies pour faire face aux mois d’hiver. Tandis que les humains recouvrent leurs vêtements et évitent surtout de sortir à l'extérieur par temps froid, d'autres organismes ont recours à des adaptations comportementales sophistiquées et à des technologies biologiques pour faire face à l'hiver.

Pour le moustique commun Culex pipiens, l'hibernation est la clé de la survie. L'insecte entre dans une phase de dormance (appelée diapause) lui permettant de rester inactif pendant l'hiver. La femelle Culex le moustique, porteur possible du virus du Nil occidental, accumule de la graisse en été et en automne qui sert de réserve d’énergie et d’isolation pendant les mois d’hiver. Cette source d’énergie est utile pour les moustiques qui cherchent et s’installent dans les structures artificielles, les égouts et les terriers des animaux qu’ils utilisent comme abris pour les aider. échapper à des températures inférieures à zéro.

Les tiques à pattes noires se placent au sommet des herbes pour rechercher leur prochain repas de sang, par exemple de chiens qui passent. (Shutterstock)

Les tiques, cependant, n'entrent pas en diapause et sont encore capables de mordre et de manger un repas de sang dans les bonnes conditions. Ces parasites suceurs de sang vivent à proximité des organismes hôtes et peuvent parfois passer leur cycle de vie complet sur un seul animal. Ils utilisent une technique appelée quête pour localiser un hôte qui leur servira de prochain repas de sang. Les tiques se positionnent sur la végétation, telles que les hautes herbes, et prennent une position assise. Cela leur permet de s'agripper à toutes les créatures à sang chaud qui passent.

Les humains ont utilisé nos propres stratégies comportementales pour nous protéger des tiques pendant les saisons chaudes de l'année. Nous le faisons en portant des vêtements à manches longues et en utilisant des sprays protecteurs lors de randonnées pédestres dans des zones boisées et herbeuses.

Combat contre la morsure

L'un des principaux défis auxquels nous sommes toujours confrontés dans notre lutte contre la morsure est le fait que les tiques adaptent davantage leur comportement en fonction de leur localisation en Amérique du Nord.

Par exemple, les tiques des cerfs à pattes noires éviteront les quêtes dans les régions plus chaudes du sud, comme en Caroline du Sud, où le risque de déshydratation les poussent sur le sol, principalement sous la litière de feuilles. En revanche, les populations de tiques du nord sont moins menacées par le dessèchement dû aux conditions humides et sont plus susceptibles de quêtes.

Fait intéressant, les tiques du cerf à pattes noires ont également la capacité de temperatures as low as -0.6?. Cela signifie que les tiques des cerfs ne se limitent pas à la recherche d'hôtes au cours des mois chauds, mais peuvent continuer à se nourrir jusqu'au début et à la fin de l'hiver. Il est donc important de ne pas baisser la garde lorsque vous profitez du plein air en hiver.

Ticks are most active when temperatures rise above 7?. But don’t be fooled into thinking that ticks simply die when the harsh winter weather kicks in! In reality, deer ticks are likely to survive even the harshest polar vortex.

Il est assez courant que les tiques se regroupent dans des nids d'hibernation et cherchent refuge sous la couche de sol et les déchets végétaux dans les forêts, où la température risque moins de tomber en dessous de zéro. De plus, la couverture de neige, qui agit comme une couverture isolante sur une litière au sol, a tendance à isoler davantage les tiques des températures froides de l'air en hiver.

Comme les autres organismes tolérants au froid, les tiques peuvent également produire une protéine antigel cela les aide à tolérer des températures plus froides en empêchant leur sang et leurs tissus de geler.

Regarder vers l'avenir

Les changements climatiques et le réchauffement de notre planète ont entraîné une augmentation des populations de tiques cerfs à pattes noires dans des régions plus septentrionales de l'Amérique du Nord, notamment les États du Wisconsin et de New York, ainsi que dans les provinces de l'Ontario et du Québec.

L'éruption caractéristique de l'oeil de bœuf après le mors d'une tique à pattes noires infectée par Borrelia burgdorferi. (Shutterstock)

En utilisant les modèles de changement climatique et les schémas actuels de distribution des tiques, nous pouvons prédire maintenant l'impact du changement climatique futur sur la migration des tiques et les risques potentiels pour la santé que ces populations présentent à travers le Canada et la États-Unis. Par exemple, la répartition géographique de la tique à pattes noires devrait s'étendre et couvrir la majeure partie du Canada atlantique et du Manitoba d'ici à l'année 2070.

Il est très probable que toutes les saisons soient une saison de tiques dans certaines régions. Il est donc particulièrement important de rester vigilant pour repérer et éviter ces parasites minuscules, même lors d’une promenade en hiver. Si votre chien perturbe par exemple une tique imbriquée de chevreuils, il pourrait ramener à la maison des invités indésirables.

Alors, à quoi pouvons-nous nous attendre à mesure que le temps se réchauffe et que les longues nuits d'hiver se transforment en journées de printemps plus ensoleillées? Vous pouvez être certain qu’un grand nombre de tiques de la saison dernière ont probablement survécu cet hiver. Ils attendent simplement que les bons repères - des températures plus chaudes et des heures de jour plus longues - se dessinent et commencent leur quête du prochain repas de sang.

A propos de l'auteur

Rosa da Silva, professeure adjointe, Université McMaster

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.

Livres connexes

at Marché InnerSelf et Amazon