Ce fut l'un des changements les plus étonnants de l'anatomie humaine. En une seule génération, les gens du monde entier ont beaucoup plus grand. Bien que nous obtenons aussi progressivement un peu plus grand, le très gros changement a été dans la graisse corporelle. Et même si une grande partie de cette question est liée au style de vie, certains suggèrent que les «gènes de l'obésité» signifient qu'il est facile pour certaines personnes de prendre du poids et qu'il leur est plus difficile de perdre du poids.

Toutefois, dans une nouvelle étude publiée dans le BMJ, nous montrons que posséder la version de risque du gène FTO (le gène qui a le plus grand effet sur la graisse corporelle) n'affecte pas la capacité d'une personne à perdre du poids.

Au Royaume-Uni dans 1980, environ 7% des adultes étaient obèses, mais ce chiffre est maintenant près de quatre fois plus élevé. Bien que les Britanniques sont parmi les plus gros d'Europe, ils ne tiennent pas le record du monde. Plus de la moitié des adultes de l'archipel polynésien de Tonga sont obèses et les taux sont presque aussi élevés à Kiribati, dans les États fédérés de Micronésie et dans certains États du Golfe.

Il est facile de blâmer les changements de style de vie pour l'expansion spectaculaire du tour de taille humain. La plupart d'entre nous maintenant assis pendant que nous travaillons, et le transport motorisé, les ascenseurs et les escaliers mécaniques nous assurent que nous n'avons pas besoin d'utiliser beaucoup d'énergie pour se déplacer. Bien sûr, des aliments et des boissons riches en énergie sont facilement disponibles partout à prix historiquement bas. Donc c'est évident, n'est-ce pas? Nous mangeons trop et nous faisons trop peu d'activité physique, de sorte que le surplus d'énergie doit aller quelque part.

Comme tous les autres animaux, nous avons également évolué pour être très efficace pour s'accrocher à tout surplus d'énergie que nous rejetons sous forme de graisse dans les adipocytes - nos cellules de stockage de graisses spécialisées. En termes d'évolution, être capable de stocker de l'énergie pour les périodes de pénurie alimentaire ou de famine était un gros avantage.

Il serait donc facile de blâmer notre environnement pour les taux d'obésité alarmants d'aujourd'hui. Mais si les environnements causant l'obésité sont tout autour de nous, pourquoi ne sommes-nous pas tous en surpoids? Certains d'entre nous sont-ils génétiquement prédisposés à prendre du poids dans de telles circonstances?

Le gène FTO

Des études récentes, qui ont comparé les génomes de centaines de milliers de personnes maigres et obèses, ont identifié plus de 90 genes associée à la graisse corporelle. Le gène ayant le plus grand effet s'appelle FTO. Alors peut-être que certains d'entre nous peuvent blâmer notre FTO, et d'autres variantes génétiques héritées de nos parents, pour ces kilos en trop.

Être en surpoids ou obèses signifie que nous vivons plus courtes et que nous sommes beaucoup plus susceptibles de souffrir d'un large éventail de problèmes de santé tels que le diabète, le cancer du côlon et l'arthrose. Les gouvernements se réveillent aux coûts économiques et sociaux de l'obésité, y compris, assez tardivement, en essayant d'arrêter inverser les taux d'obésité infantile. Trouver des moyens plus efficaces de permettre aux gens de perdre du poids devient donc une priorité.

Puisque les personnes portant la version à risque du gène FTO sont plus lourdes et 70% plus susceptibles d'être obèses, mes collègues et moi-même nous sommes demandés si cela rendrait plus difficile la perte de poids pour ces personnes. Pour tester cette idée, nous avions besoin de données provenant d'un grand nombre de personnes qui avaient été testées pour le gène FTO et qui avaient participé à des essais de perte de poids de haute qualité, randomisés et contrôlés.

Pooling les données

Nous avons cherché dans la littérature mondiale et nous sommes ravis lorsque les chercheurs responsables des huit plus grands essais ont accepté de se joindre à notre équipe. Grâce à cette collaboration internationale de scientifiques européens et nord-américains, nous avons pu rassembler les données individuelles de plus de 9,500 qui avaient participé aux essais, qui utilisaient un régime, une activité physique ou des médicaments pour induire une perte de poids.

Après avoir appliqué des techniques statistiques robustes à ces données, nous avons été surpris de découvrir que le fait d'avoir le gène FTO n'avait aucun effet sur la perte de poids. Les interventions de perte de poids étaient tout aussi efficaces chez les personnes présentant la version à risque de ce gène que chez tout le monde. Et notre conclusion semble être universelle - elle s'applique aux hommes et aux femmes, aux personnes plus jeunes et plus âgées, et aux Caucasiens et aux Noirs américains.

C'est une nouvelle importante pour les personnes qui essaient de perdre du poids, car cela signifie qu'un régime, une activité physique ou un plan de perte de poids basé sur la drogue fonctionnera tout aussi bien chez ceux qui portent le gène FTO. Au niveau de la société, il souligne l’urgence de modifier notre environnement propice à l’obésité en un environnement dans lequel manger plus sainement et être plus actif deviennent la norme pour tous. La génétique peut influer sur le poids, mais elle ne dicte pas ce que vous pouvez faire à ce sujet.

A propos de l'auteur

John Mathers, professeur de nutrition humaine, Université de Newcastle

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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