Les ventilateurs électriques peuvent ne pas aider les personnes âgées en cas de canicule

Les chercheurs avoir trouvé que lorsque les personnes âgées utilisent un ventilateur électrique dans une chaleur extrême, au lieu de les refroidir, cela augmente la température de leur corps et augmente leur fréquence cardiaque.

Nos corps produisent de la chaleur tout le temps. Nous devons perdre cette chaleur ou nous surchauffer très rapidement. Normalement, cela se produit de plusieurs façons: par le rayonnement thermique, par le réchauffement de contact de l'air qui entoure notre corps, en réchauffant l'air que nous respirons, et en évaporant la sueur de notre peau.

Un ventilateur augmente normalement la perte de chaleur de notre peau à l'air autour de nous et stimule l'évaporation de notre sueur, aussi. Mais quand l'air devient plus chaud et qu'il devient plus chaud que notre peau, le corps absorbe la chaleur de l'air au lieu de la perdre. Un ventilateur dans ce cas augmentera la quantité de chaleur absorbée, tout comme un four à ventilation assistée réchauffe les aliments plus rapidement qu'un aliment conventionnel.

Malgré cela, le ventilateur aidera encore à évaporer notre sueur. Donc, si un ventilateur est bon ou mauvais dans la chaleur dépend de l'équilibre entre l'augmentation du chauffage du corps et le refroidissement supplémentaire de l'évaporation de la sueur. La question est la suivante: jusqu'à quelle température un ventilateur est-il utile pour vous rafraîchir?

En 2015, Ravanelli et ses collègues ont montré que même à 42ºC, les jeunes bénéficient d'un ventilateur électrique, jusqu'à 50% d'humidité, ce qui signifie qu'il serait efficace dans la plupart des vagues de chaleur. Mais dans le journal de cette semaine, Gagnon et ses collègues a répété l'expérience avec des gens entre les âges de 60 et 80 et n'a trouvé aucun avantage du ventilateur au stress thermique expérimenté. En fait, il y a eu des effets négatifs pour certains participants.


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Une physiologie différente

La capacité du corps à maintenir sa température dans une plage de sécurité (thermorégulation) devient moins efficace avec l'âge. Les vaisseaux sanguins dans la peau qui s'ouvrent pour permettre à la chaleur - transportée du noyau du corps - de se dissiper sont moins sensibles chez les personnes âgées. Les gens ont aussi tendance à moins transpirer à mesure qu'ils vieillissent, de sorte que le refroidissement obtenu lorsque leur sueur s'évapore est également réduit.

Dans l'étude de Gagnon, les chercheurs ont placé les participants âgés dans une pièce de 42ºC, une fois avec et sans ventilateur, tout comme Ravanelli avec les jeunes. Ils ont commencé avec de l'air assez sec (30% d'humidité) et ensuite augmenté progressivement l'humidité dans la pièce toutes les cinq minutes jusqu'à 70% d'humidité. Le point auquel la température corporelle et la fréquence cardiaque d'un participant ont commencé à augmenter, ils ont appelé l'humidité critique.

Si un ventilateur provoque une humidité critique plus élevée, cela implique qu'il contribue à réduire la charge thermique. Mais tandis que Ravanelli a constaté que c'était le cas chez les jeunes, dans la présente étude avec le groupe plus âgé, les réponses étaient mitigées. Pour le groupe plus âgé (en regardant les valeurs moyennes pour le groupe), l'humidité critique est restée la même, donc aucun avantage ou aggravation n'a été observé. Mais, inquiétant, dans au moins deux personnes un résultat nettement pire a été observé avec le ventilateur. En regardant les rythmes cardiaques et les températures corporelles à travers l'expérience, les chercheurs ont constaté qu'avec le ventilateur, ces indicateurs de la tension du corps étaient significativement plus élevés. En d'autres termes, les choses ont empiré avec le ventilateur.

Pourquoi cette différence entre le vieux et le jeune? Afin de profiter du ventilateur à ces températures élevées, le ventilateur doit provoquer une augmentation substantielle de l'évaporation de la sueur. Cette augmentation a été observée chez les jeunes, mais pas dans l'étude des personnes âgées. Leur taux de sudation n'a pas augmenté, ce qui explique probablement pourquoi les ventilateurs électriques n'ont pas refroidi les personnes âgées.

Mais ce n'est probablement pas le dernier mot sur le sujet. La température choisie pour ce papier (42ºC) et la vitesse du ventilateur étaient assez extrêmes, il peut donc y avoir des avantages à des températures plus basses et à différentes vitesses de ventilation. En outre, d'autres solutions - telles que spritzing la peau avec un atomiseur d'eau pour augmenter l'évaporation - n'ont pas encore été explorées. Compte tenu de l'impact attendu du changement climatique et de la nécessité de réduire le coût énergétique des solutions de refroidissement, ce sujet suscitera sans aucun doute plus d'attention à l'avenir.

A propos de l'auteur

George Havenith, professeur de physiologie environnementale et d'ergonomie, doyen de l'école de design de Loughborough, Université de Loughborough

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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