Certains d'entre nous sont plus chatouilleux que d'autres, mais presque tout le monde est incapable de se chatouiller. La réponse est liée à la façon dont nous voyons et comment nous percevons le mouvement.

Pour aller au fond des raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas nous chatouiller, examinons d'abord un autre phénomène. Fermez un œil, puis poussez prudemment contre le côté de votre autre œil (ouvert), en déplaçant le globe oculaire d'un côté à l'autre dans son orbite. Que vois-tu? Il devrait sembler que le monde bouge, même si vous savez que ce n'est pas le cas.

Maintenant, mettez votre main et scannez votre environnement. Votre œil se déplace de la même manière que lorsque vous l'avez poussé, mais le monde reste stable. Il est clair que l'information visuelle recueillie par l'œil est la même dans les deux cas, avec des images qui traversent la rétine lorsque l'œil se déplace, mais votre perception de la façon dont les choses bougent n'était fausse que lorsque vous piquiez votre œil.

C'est parce que lorsque vous bougez vos yeux naturellement, le cerveau envoie des commandes motrices aux muscles oculaires et, en même temps, quelque chose appelé un "Copie d'efference" des commandes est envoyé au système visuel afin qu'il puisse prédire les conséquences sensorielles du mouvement. Cela permet au système visuel de compenser les changements sur votre rétine dus au mouvement du globe oculaire et votre cerveau sait que les changements dans l'image (qui semblent avoir bougé) sont en fait dus au mouvement de l'œil.

Vous êtes donc capable de darder vos yeux dans la pièce, en prenant dans chaque détail, sans avoir l'impression de vous balader comme un frelon sauvage. Quand vous avez attiré votre attention, aucune prédiction de ce genre n'avait été faite, et donc aucune compensation n'a eu lieu, résultant en une perception de mouvement bizarre.

Expériences chatouillantes

Lorsque vous essayez de vous chatouiller, votre système moteur crée également une copie d'efference, ce qui lui permet de prédire les conséquences sensorielles du mouvement. Parce que les sensations sur, disons, votre aisselle, sont précisément prédites, l'expérience qui en résulte est moins intense que lorsqu'une autre personne vous chatouille.

Il y a des façons, cependant, que vous pouvez vous chatouiller. Mais ils nécessitent des aides techniques. Recherche dirigé par Sarah-Jayne Blakemore, maintenant professeur de neurosciences cognitives à l'University College de Londres, utilisait un robot où les gens pouvaient déplacer un bras mécanique d'avant en arrière avec une main; ce mouvement a été transféré à un deuxième bras de robot qui avait une pièce de mousse molle attachée à son extrémité, et a fourni une action de caresse à la paume de leur autre main.

Quand les gens se chatouillaient de cette façon, ils ne jugeaient pas la sensation très chatouilleuse. Cependant, lorsque le robot a transféré les mouvements de chatouillement avec un léger retard de 100-300 millisecondes, il s'est senti beaucoup plus chatouilleux. Le petit retard était suffisant pour empêcher le cerveau de prédire les conséquences de l'action, provoquant une sensation qui semblait tout aussi chatouilleuse que si quelqu'un d'autre les chatouillait.

Une question de contrôle

Il y a un groupe de personnes qui peuvent se chatouiller, sans délai, les personnes atteintes de schizophrénie souffrant de délire de contrôle. Ce sont des gens qui sentent que leurs actions (ou parfois leurs pensées) ne sont pas les leurs, ou sont créées pour eux par une force extraterrestre. Selon compréhensions actuelles en psychiatrie et en psychologie, ces expériences résultent d'une défaillance du mécanisme qui compare la copie d'efference précitée aux conséquences sensorielles de l'action.

Donc, si un patient souffrant de délire de contrôle lève son bras sur sa tête, l'expérience subjective qu'ils ont pourrait être similaire à si quelqu'un avait pris leur bras et l'a déplacé là pour eux. Lorsque Blakemore et ses collègues ont demandé à un groupe de patients de se chatouiller avec un appareil similaire au robot décrit ci-dessus, pour ceux qui présentaient des symptômes de ce type de schizophrénie, la sensation était tout aussi chatouilleuse quand il n'y avait pas de retard, comme quand l'expérimentateur les a chatouillés.

Quelque drôle ou agréable que cela puisse être si nous pouvions nous chatouiller, la raison pour laquelle nous ne le pouvons pas, c'est parce que nos cerveaux se sont adaptés pour optimiser notre façon d'interagir avec et de comprendre le monde qui nous entoure. Être capable de distinguer si une expérience particulière est le résultat de notre propre action ou d'une force externe est extrêmement important.

Si tout semblait étranger, nous pourrions ne pas être en mesure d'apprendre de nos erreurs - parce que nous ne réaliserions même pas que nous avions fait une erreur en premier lieu. Et si tout semblait comme contrôlé ou possédé par nous, nous serions une proie facile pour les prédateurs. Réaliser que le son d'une brindille qui craque derrière vous dans la forêt ne vient pas de vos propres pas, mais d'un ours à l'affût, est très précieux.

A propos de l'auteur

Marc J Buehner, lecteur en sciences cognitives, Université de Cardiff.

Cet article a été publié initialement le The Conversation. Lis le article original.

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