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Illustration de la première promenade de l'exploratrice Isabella Bird à travers Perak (Malaisie), tirée de son livre "The Golden Chersonese and the way thither". Bibliothèque du Congrès / Wikimedia Commons

Ces dernières années, une série de publications, anthologies et documentaires ont ravivé la figure de la voyageuse anglaise du XIXe siècle. A l'écran on peut aussi voir leur vie adaptée à personnages de fiction néo-victoriens.

Généralement, ces protagonistes sont décrites comme « rebelles », « intrépides », « ambitieuses », « courageuses », « reines » ou encore « aventureuses ». Leurs vies servent d'inspiration aux scénaristes et artistes d'aujourd'hui qui, pour une raison quelconque, souhaitent nous montrer une autre version de l'histoire des femmes. Pour beaucoup, leurs histoires sont inspirantes ; pour d'autres, presque invraisemblable. Les femmes victoriennes n'étaient-elles pas très réprimées ?

En général, les écrits de ces voyageurs reflètent les expériences de femmes écrivains de divers horizons et classes sociales, bien qu'ils aient tendance à dépeindre les expériences des riches. Cela tient à la disponibilité de ces textes et à l'empreinte que ces femmes ont laissée sur les archives historiographiques et sur nous-mêmes.

Il est important de se rappeler que nos interprétations de leurs voyages et de leurs expériences peuvent être influencées par des préjugés culturels et sociaux, il est donc nécessaire de prendre une certaine distance lors de la lecture de récits de voyage écrits par des femmes du XIXe siècle. A la lecture de leurs œuvres, on plonge dans le vécu et l'univers intérieur d'« une » femme, indéniablement conditionnée par son environnement, sa culture et sa propre histoire.


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Écriture de voyage victorienne

Au XIXe siècle, l'Angleterre faisait partie de l'Empire britannique. Le voyage n'était pas seulement pour le plaisir, mais aussi pour la conquête ou l'exploration. Les voyages coloniaux étaient réservés aux hommes, qui avaient un rôle plus actif dans l'expansion de l'Empire - ils devaient combattre ou participer à des missions diplomatiques à l'étranger.

Cependant, on a tendance à oublier que les femmes britanniques ont également joué un rôle décisif dans cette volonté de conquête. Ils voyageaient souvent avec leurs maris, pères ou frères pour essayer de reproduire la société anglaise dans les colonies coloniales. Là, ils créeraient ces familles nucléaires, entourés de leurs fils et filles, de leurs serviteurs (dans le cas des classes aisées) et de leurs événements sociaux.

Bien sûr, beaucoup d'entre eux ont également ressenti le désir de raconter leurs expériences à la première personne. Ces écrits ont suscité beaucoup d'intérêt et ont souvent été publiés dans des journaux et des magazines.

On distingue habituellement deux types de textes lorsqu'on parle d'écriture de voyage au XIXe siècle : d'une part, des textes de rigueur scientifique, traitant le plus souvent d'enjeux socio-politiques et à connotation anthropologique. D'autre part, des textes plus légers et d'observation, peut-être de nature anecdotique. Ils reflétaient une expérience alternative et traitaient de modes de vie, de personnes et de sujets généralement banals.

Ceux qui découvrent et ceux qui observent

Comme on peut l'imaginer, il était courant de classer les écrits des voyageuses sous cette dernière rubrique. Dans Voyageuses célèbres du XIXe siècle (1882), l'une des principales anthologies sur les femmes voyageuses du XIXe siècle, l'écrivain William HD Adams distingue deux grandes catégories de voyageuses : les découvreuses et les observatrices.

Les découvreurs, selon Adams, pénètrent dans des régions auparavant inconnues de la civilisation, ajoutant de nouvelles terres aux cartes. Les observateurs, quant à eux, suivent simplement les traces de leurs audacieux prédécesseurs, recueillant des informations plus précises. Pour Adams, les voyageuses de l'époque appartenaient à cette dernière catégorie et ne pouvaient se comparer à des grands noms de l'exploration comme David Livingstone, Henri Barth, John Franklin or Charles Sturt.

L'impression d'Adams illustre très bien la tendance à rejeter le travail des écrivaines voyageuses du XIXe siècle. L'idéologie du genre du 19ème siècle plaçait les femmes dans la sphère privée et rendait difficile de voir la relation entre les femmes et les questions scientifiques, politiques ou économiques. Ainsi se perpétue une image infantilisée ou peu sérieuse de tout ce qui est produit par les femmes.

De plus, il faut se rappeler que pour beaucoup de femmes l'accès à la « culture d'élite » était assez limité. Tous ne pouvaient pas recevoir plus qu'une éducation élémentaire, et ils n'avaient pas non plus le temps et les ressources nécessaires pour développer leur intérêt pour les sciences.

Il est courant de lire dans les introductions aux textes des voyageuses ou dans leur correspondance privée des phrases exprimant de la pudeur ou des excuses pour leur « audace » à se mêler de sujets masculins. Beaucoup d'entre elles ont exagéré leur féminité et ont pris soin de rappeler au lecteur qu'elles n'étaient « que » des femmes. Bien sûr, ce n'était qu'un moyen d'éviter la censure de leurs contemporains.

Un exemple notable est Marie Kingsley qui, avec un humour mordant, se décrit dans une de ses lettres :

"Je ne suis qu'une femme et nous, bien que nous soyons doués pour les détails et les conceptions concrètes, nous ne sommes jamais capables de ressentir de la dévotion pour les choses que je sais assez bien pour être grandes, à savoir les choses abstraites".

De même, le Anne Forbes se cache derrière sa féminité pour éviter d'être critiquée pour se consacrer à l'écriture. Forbes se décrit comme "une femme petite et très féminine" dans son Pistes invaincues dans les îles de l'Extrême-Orient (1887), rappelant au lecteur son statut de personne respectable.

Certaines des femmes écrivains qui ont voyagé ont gagné, avec beaucoup d'efforts, le respect de leurs compatriotes. L'un des exemples les plus connus est Isabelle Oiseau, la voyageuse du XIXe siècle par excellence.

Elle a été la première femme à être acceptée par la prestigieuse Royal Geographical Society de Londres en 1891, après avoir essayé pendant de nombreuses années. Son écriture, honnête et descriptive, a suscité chez ses lecteurs des soupçons d'être souvent trop explicite (entre autres, le nombre de doubles sens sexuels dans son écriture est souvent commenté).

Bird voyageait seule, mais avait souvent des guides locaux, des hommes qui connaissaient le terrain qu'elle explorait. Il n'est pas difficile d'imaginer pourquoi cela aurait pu être inconfortable pour un public plus conservateur. En plus d'écrire, Isabella Bird a pris photographies des gens qu'elle a rencontrés lors de ses voyages en Perse, au Japon, en Corée et en Mandchourie.

Bird, Forbes et Kingsley ne sont que quelques exemples qui nous montrent qu'il n'y a pas qu'une « femme écrivain de voyage » : il y en a autant que nous voulons (et pouvons) sortir de l'oubli. Espérons que les adaptations et les versions que nous en voyons dans la culture populaire nous aideront à ressentir une certaine curiosité pour leur vie, qui est très réelle et donc très possible.

The Conversation

A propos de l'auteur

Victoria Puchal Terol, Professeur et Coordinadora de las Especialidades de Lengua Extranjera y Lengua y Literatura Española en el Máster Universitario de Profesorado de la Universidad Internacional de Valencia (VIU), Université internationale de Valence

Traduction bio: Victoria Puchal Terol, professeur et coordinatrice des spécialités de langue étrangère et de langue et littérature espagnoles dans le Master en enseignants de l'Université internationale de Valence (VIU), Université internationale de Valence

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.